“叩叩叩”的三下敲门声响起，许清元起身过去开门：“你们回来了？有什么事进来说吧。”

　　三人坐下，每张脸上都是灰败的神色，许清元对她们的遭遇也有猜测，因此并不急于询问。

　　可是三人中艾春英脾气最直，她率先忍不住了，试探问道：“许妹妹，你今日去梁秀才那里情况如何？”

　　许清元坦然一笑：“没要到。”

　　三人对视一眼，艾春芳突然插嘴：“我们三个都要到了。”

　　“恭喜你们。”许清元平静地说出这句话，心里知道她们还是妥协了。

　　许清元也知道她们接下来要说什么了。

　　艾春英纠结了一会儿，说出了目的：“你可以去拜见王秀才，他会给你作保的。”

　　既然要到了廪生的担保，三人回来时那副神情必然也是遇到了跟她相似的折辱，许清元已经坚定信念，绝不可能低头，因此婉拒了艾春英的建议。

　　“可是这样你就无法考试了，只能再等一年，那时候我们三人万一有一个考中了，或者……或者有一个不能继续考了，你连互结的考生都找不齐了！”艾春英情绪十分激动，并不是因为完全替许清元考虑，同样也是为她们自己。

　　许清元无法参考，五人也就无法互结，她们一样进不了考场。

　　许清元沉默地低下了头，没有说话。

　　“无论如何你是通判千金，不考科举还可以回去做大小姐，可是我们真的只有这一次机会了，求求你了！”艾春英一把拉住许清元的手，面色急切。

　　艾春芳还算保持着理智，她上前制止二妹，但艾春英十分倔强，她激动地喊：“姐姐你真的甘心吗？今年再没有结果，爹娘一定会将你发嫁的！那你以后就再也不能读书了！”

　　此语一出，艾春芳的眼眶也红了，但还是用颤抖的手艰难地阻止妹妹的失礼行为。

　　门“吱呀”一声被打开，晋晴波一边走进来一边道：“我没有要到，也不准备再去自取其辱。”

　　艾春英含泪哭道：“为什么？为什么现在只剩我自己一个人在坚持，你们都不在乎吗？”

　　几人不欢而散。

　　不是不在乎的，正是因为知道这件事情的重要性，许清元直到现在内心还是十分摇摆。她躺在床上，只能靠不断设想自己向梁秀才低头的恶心情形，来阻止内心的愤懑不甘。她思考到大半夜，才终于想到了一个不是办法的办法。

　　这是现实世界，不会有天降的正义，一切只能靠自己去争取，如果计划失败，许清元是不会乖乖回家待嫁的，大不了在淮阳窝上几年，考中了再回去。反正她只保证过会中，又没说过今年一定要中。

　　趁着思路清晰，许清元爬起来仔细斟酌着写就两封信函，又拿出十五两银子，天不亮就匆匆出门去了，晋晴波开门的时候只看到一个她的背影。

　　许清元支付了最高额的邮费，吩咐驿站务必将信件快马加鞭地送到，然后数数手里剩下的银子，买了一包贵重点心，早早去县衙外的一棵树下等候。

　　不多时，礼房书吏提着书袋往县衙里走，许清元忙凑上前去，先攀了两句话。

　　书吏态度很和气：“许姑娘怎么有空过来县衙？有小吏帮得上忙的尽管说。”

　　“大人言重了，上次听您说过，学生的父亲也是您录的，学生应执小辈礼，只是昨日仓促之下实在没有准备，今日特来拜见，万望您不要嫌弃。”许清元说完将手中的点心递过去。

　　书吏连连摆手道：“这可不敢，小姐有话直说便是。”

　　许清元也不强求，她斟酌片刻，直接对他行礼长揖：“学生在淮阳人生地不熟，实无廪生可以为我作保，听闻大人也是多年的廪生，又知道我的家世履历，学生有个不情之请，望大人可以……”

　　可是书吏却打断了她的话，好像是听不懂一般，接道：“哎，对，我该早一步想到的，礼房有今年廪生的名单，我抄录一份给你，你就说是我荐你过去的，想必他们会给我三分薄面。”

　　看来书吏的路是走不通的，许清元闭了闭眼睛，没有追根究底，给彼此留了一线余地。

　　她收下抄录的名单，将点心留下，客气道谢，书吏似乎也有点不好意思，但他仍旧不敢真的应承什么。毕竟他在淮阳的文人圈子里混，文人，不就图个名声吗？通判虽然位高权重，可山高皇帝远，县官永远不如现管。

　　许清元寄出去的两封信，一封是给本地学政的，不过学政大概率会为了掩盖本地文人之间不光彩的潜规则置之不理，她也是死马当活马医，试一试总比不试的好。

　　而另一封，是寄给宁晗的。

　　在她整理时事政治材料本之时，就已有了一个大胆的设想，如果真如她推测的那样，宁晗不但会管，而且会在其中大做文章。

　　当今皇帝不是女性，在位这么久政绩也只能说是无功无过，唯有重开女子科举的政策在当年引起了轩然大波。许清元不认为这位皇帝是考虑到女性地位低下、生存现状恶劣、男女平权等超出时代的思虑才恢复女科，但能让他不顾群臣劝谏力推到底的制度，肯定能够给他带来足够的筹码或利益。

　　如今出现与他选拔女官相违背的情况，他不会坐视不管的，就算今年来不及，至少可以暂待明年。

第14章

　　许清元回到客栈的时候已经接近晌午，艾家三姐妹正坐在大堂里花式发呆。

　　晋晴波正好下来吃午饭，她看了一圈大堂的低沉气氛，慢慢走到许清元跟前：“清元，我要去街上买一刀纸，你陪我去吧。”

　　许清元知道这只是个借口，但还是点点头，两人往县城最大的纸墨店走去。

　　看着还算热闹的街景，许清元有些心不在焉，她想着如果真要在淮阳呆上一年，是不是该去打份工。

　　这时晋晴波开口道：“拒绝廪生要求的不止你一个人，不必太过愧疚。”

　　“多谢安慰，我倒不是愧疚，只是总要为下一步做打算，你准备怎么办？”许清元感激她的关心，正因为两人的选择相同，所以她们之间还不存在隔阂。

　　晋晴波看着远方，缓缓道：“我不回去。”

　　“那敢情好，我也准备在淮阳再呆一阵子，不如咱们租个房子一起待考。”许清元不去问她不回家的原因，只做出一副眉目舒展，愁云尽消的样子来。

　　说话间，两人到达纸墨店，店里书香四溢，书生来来往往，人居然还不少。

　　她们跟掌柜的说要一刀纸，掌柜的陪笑道：“真是不巧，店里纸刚卖完，两位姑娘在此稍候，我去后面仓库取一些来。”

　　两人自然答应，但在等候的时候，一些不三不四的话却如游丝一般钻进两人的耳中。

　　“听说了吗？那几个女考生今年又白折腾了。”一个吐字含混的男声道。

　　“不是说人凑齐了吗？我还以为今年能在县试里见到她们呢。”另一道厚重的声音接问。

　　“哪儿啊，你以为那些先生们没想到这？早就防着呢，谁会真给她们作保啊。”这是第三个人的声音。

　　“不好好学些针黹女红，倒想像男人一样读书科举，小女子的心思真是可笑。”这句话又是第一个人说的。

　　许清元和晋晴波对视一眼，脸色都很不好。

　　或许放在平时许清元会撇撇嘴然后一笑而过，但眼下她的前途没有着落，出门买个东西还要被隔空嘲讽，心情差到了极点，忍无可忍，无须再忍。

　　正在书架另一面挑选砚台的三个男考生正快乐八卦着呢，丝毫没注意到一个女子的身影正在悄悄靠近。

　　“这样出来抛头露面，将女孩家的名节都丢了，如果将来我女儿学这些人的做派，我先把她打死。”

　　“真心期盼你将来不要生一个女儿。”许清元靠在书架边，幽幽道。

　　“哎，这是怎么说的……”说话人似乎是还没反应过来，直到看见同伴的眼色，这才慢慢转回头来，他一看见许清元，整张脸瞬间憋得通红。

　　许清元还以为这人是背后说人坏话被戳破后羞愧的，谁知道他喏喏半天，用袖子遮着脸就跑了出去。

　　他的同伴不好意思地道：“姑娘莫怪，此人实在是不会跟姑娘打交道，如有冒犯，我们替他向您道歉。”

　　“歪风邪气的助长者，你们也不是无辜的雪花，干嘛在这里惺惺作态？”许清元冷笑一声，不欲再费口舌，转身离开，留下几个男子面面相觑，脸上都有点挂不住。

　　懒得去思考这几个人怎么想，许清元和晋晴波买好东西一路聊着天回了客栈，不料却迎头撞上了艾家三姐妹。

　　她们一人背着一个书篓，手里领着零零散散的小东西，似乎是要打道回府。

　　几人见面一时有些尴尬，还是艾春芳出来圆场道：“我们姐妹准备先回家了，大家后会有期吧。”

　　许清元对着艾春芳也着实有几分不忍心，但她的应对之法都不一定什么时候才能有结果，硬要挽留只怕是又让她们空欢喜一场，她思前想后，决定先编点瞎话糊弄住她们，起码别就此斩断希望。

　　“其实，我给父亲写了信，希望他能帮忙解决这件事……”许清元故意说的犹犹豫豫的，“但是也不一定管用，算了，那大家就此别过吧。”

　　别人还没怎么样，艾春英先跳了起来：“真的？你真的寄信了？”

　　“真的。”许清元实话实说，心内暗想：只不过不是寄给许长海罢了。

　　对面三人的脸上瞬间有了光彩，艾春英喃喃自语道：“哎，怪不得你这么镇定，我差点忘了你父亲可是通判。”

　　就这样，三人半推半就又被她们劝留下来。

　　开始几天大家情绪还比较高涨，但随着时间的推移，几人心中的期待也渐渐跌到了谷底。就连许清元也暂时放下了课本，出门寻摸工作机会去了。

　　可是其他几人不知道啊，她们还以为许清元又去给通判老爹送信去了呢，搞得每次她回到客栈都会经历一遍四人明里暗里的试探。

　　开考前三天，其余四人似乎已经死心，晋晴波看到许清元的做法，也出来找活计。

　　书店暂时没有大量的抄书需求，就算有也不会便宜她们这些外来的女考生，学堂也拒绝她们担任类似助教的职位，两人来回逛了一圈还是一无所获。

　　许清元想了一会儿，提议道：“干脆我们摆摊替人家写信、写对联算了。”

　　越想越觉得可行，她第二天就买了张小桌子，准备好笔墨纸砚，便在客栈附近开张了。

　　摆摊的时间是轮替的，这样两人还可以抽空兼顾学习，晋晴波非常平静地接受了这个营生，一点都没有难为情或怎么样。

　　早上许清元接待了一个头发花白的老爷爷，说是要给远在南方的儿子写封信，许清元仔仔细细写完，还给他读了一遍，老爷爷很满意，留下几块铜板便赶着去驿站送信。除此之外一上午都没再有客人上门。

　　下午晋晴波给客户写了一副挽联，人家赞她字好文也好，但并没有多付一文钱。

　　就这样，时间来到了县试开考的那一天。

　　五人都不约而同地早起赶去考院，艾春芳看着不断涌入其中的考生，说了一句十分惆怅的话：“我在这站了五年，明年终于不用再来了。”

　　说的是庆幸的话，可语气却全然不是那么回事。

　　许清元这时候也放弃了奇迹出现的念头，但她语气轻快地道：“等什么明年啊，咱们现在就可以进去，就算不能考，长长见识也是好事，走吧。”

　　说完，许清元大步上前，顶着各种各样的目光，混入了异性考生的队伍中。晋晴波随即跟上，艾春芳笑叹：“是啊，不管怎么说，也得让我见见真章才行。”

　　开设女子科举以来，淮阳县考院的大门坎，第一次有了女性踏入。

　　作者有话说：

　　我加班，我累累，我短短_(:з)∠)_

第15章

　　负责检查考生的衙役往手心哈气，看着坐在火盆边取暖的女狱卒，心里生出一丝羡慕之情。虽然年年这几个人都来守着，但也没有哪一次真用得上她们，出工不出力，白拿工钱谁不眼馋。

　　衙役面无表情地揭开眼前考生的考篮，仔细翻了个遍，又在扒了衣服的考生身上上下摸索了半天，没发现什么异样，这才放行。

　　后面一个考生顺位排过来，衙役正要上手去摸，就见那考生后退了一步，衙役登时不耐烦，抬起头就要呵斥，却没想到映入眼帘的是一位高挑的姑娘。

　　“大胆，考院重地，也是你一个小女子进得来的？赶紧出去，不然挨了板子也怪不了谁！”衙役的语气稍微缓和一些，但仍旧冷着一张脸。

　　“官爷，我是来参考的，不是来胡闹的。”许清元一本正经地回答。

　　“你这话不是胡闹是什么？赶紧走赶紧走。”衙役还是不相信，直到许清元拿出报名凭据，衙役仔细看过后才相信，“哟，还真是，对面的嫂子们，你们的活来了。”

　　随后一个女狱卒站起来将她带入旁边的一间小室，让她脱至中衣，而后也是一番上下摸索，确定没有问题后才让她出去。

　　许清元第一次见到古代考场，这里是文考区，每个考舍都是隔开的，且以天地玄黄作为舍号区分，进来的考生老实地等待县衙官员点名唱保，她心里可惜地想：还没摸清楚太多情况，就要被扫地出门了。

　　其余四人也都陆陆续续进来，她们好奇地东张西望，即便不能参加考试，可来到这么一片曾经专属于男人的领地之时，每个人都觉得既生涩又骄傲。

　　县衙官员挨个唱保，确认无误后再给考生发考试票，许清元她们即便再不情愿，也终于被念到。

　　“淮阳县许家村考生许清元，联保人数五人，无廪生认保，细情待察。”

　　许清元眉心一跳，横竖她程序上是不过关的，查什么细情？

　　而接下来，晋晴波等四人的唱保说辞也都是“细情待察”。五人面面相觑，大家都是生手，不知道这是套路化的程序还是有什么蹊跷之处。