刘氏含了一块梨膏糖，丝丝清甜润泽了喉咙，亦沁入心扉。她找了些针线活计出来，就着灯火做将起来。

　　宋大年见子女们都各自回房，便沏了一碗乡下人常吃的老土茶，同他浑家说道：“待会儿，你把王家之前送来的那些个东西都拾掇出来，打点清楚，明儿让长安送回去。”

　　刘氏一怔，停了针线，望着她汉子，问道：“这是怎的了？不是同王家都说好了，春耕之后就来提亲？我还没问呢，今儿你们去了镇上一日，怎么就只赚了那点铜板回来？出了什么事儿？”

　　宋大年喟叹了一声，便将今日之事一五一十向刘氏说了个明白，又道：“我原本想今儿就去王家算账，但想来想去，桃儿说的倒是在理。横竖两家也没真个儿请媒人定亲，咱们去吵闹，倒显得咱们纠缠似的。这事儿闹大了，他王家自去丢人，与咱们没甚相干。桃儿是个姑娘家，不要为这些事牵累了才好。”

　　刘氏乍闻此事，亦是惊怒非常，顿时将手中的活计掷在针线筐中，斥道：“王家简直欺人太甚，儿子在镇上勾搭女人，老娘还同没事儿人一般来咱们家提亲。莫不是想叫咱们闺女嫁过去给他家做妾？！咱们虽是乡下人家，但桃儿也是清清白白的好人家姑娘，怎好与这混小子做妾！当真是做他□□梦！”夹七夹八将王家猪狗不如的骂了一通，又数落宋大年：“我说你们爷俩一道去的，咱闺女吃了这么大的亏，你们竟就这般轻饶素放了那小子？两个大男人，可就这么眼看着自家姑娘被人排揎？！”

　　宋大年言忙道：“这怎生会！你嫁来这些年了，我宋大年可是这样的人？！长安已把那混账东西痛打了一番，那罗家小姐怕也是要滑胎，他们这一遭儿面子里子算是丢干净了。我寻思着惊动了官府，再厮缠下去怕是收不得场，便就坡下驴，先回来也罢。”

　　刘氏这方满意，点了点头，又叹息道：“桃儿眼瞅着大了，本说大海那孩子也是你我打小儿看着长起来的，知根知底儿，又在一个村子里。桃儿嫁过去，就在娘家旁边，也好有个照应。如今竟弄出这种事来，她的亲事可要怎么办？”

　　宋大年倒不甚担忧此事，宽慰他娘子：“你却不必烦恼，凭咱们桃儿的容貌品格儿，这十里八乡能挑出第二个来？就是毁了这门亲事，我也不信没人肯娶咱家丫头！”

　　刘氏不似他这般乐观，蹙眉道：“你说的轻巧，桃儿和王大海的事儿，村里谁不知道？就说这件事是他王家无礼，但人岂有不说闲话的？”话出口，她忽的想起来什么，咬了咬唇，半日又道：“相公，那个啥，早年间你不是给桃儿定了一门亲事……那亲事……还作数不？”

　　宋大年起先一怔，转而明白过来，粗声粗气道：“我还想着你要说啥，你快死了那条心！我宋大年还没穷死，不会舍着这张老脸，硬去攀龙附凤！”

　　刘氏多少年不见她男人发火，顿时吓了一跳，支吾道：“我就那么一问，你喊个啥。再说，我不是、不是想叫桃儿嫁个好人家么！”

　　宋大年这方松缓了口气，说道：“也不是我要冲你发脾气，咱们老早就说好了的，再不提这件事了。那高门大院，是那么容易进的？那里头的规矩，比天还要大！咱们桃儿在乡下自在惯了，哪里受得了那个拘束。再说，国公府是什么人家，咱是什么人家，哪里高攀的起！就是咱们舍了老脸，人家就能应了？你快休了那心思，没得自找不痛快。”

　　刘氏微叹了一声：“那不是，早年间你救过老国公爷……桃儿嫁过去，看在这往日救命恩情的份上，他们也该善待桃儿才是。”

　　宋大年语重心长道：“此一时，彼一时。你且瞧瞧，打从老国公爷不管事后，国公府里可还打发人来过？就是老国公爷还在，咱们串门的时候，那些人两面三刀的嘴脸，你我还没看够？”

　　刘氏倒也并非功利心重的妇人，不过是一心想她女儿有个好归宿，听了宋大年的言语，也觉有理，便再未多说些什么。

　　宋桃儿在自己房中静坐，听着外头爹娘的议论，心中多少松泛了些。

　　没有如上一世般被逼到退无可退的绝境，国公府再派人来提亲时，爹娘必定是会拒绝的。

　　宋桃儿提起桌上的陶瓷鸡鸣壶，替自己倒了一杯温水。

　　轻抿了一口，温润的水滑过咽喉，宋桃儿心底里却忽然漾过一道人影。

　　国公府里，倒也不全是恶人呢。

　　靖国公府，西海棠苑。

　　一面容清癯的男子正于廊下，坐在一张做工考究的轮椅之上，望着院中那灼灼桃花出神。

　　春寒料峭，他披着一领鹤氅，里面着一件水清色丝布棉衫，领口微敞，露出一段白皙的肤色。

　　男子手边的茶盅早已无了热气，他却并不嫌弃，兀自端起抿了一口。

　　一旁侍立的丫鬟禁不住轻轻出言：“爷，这天气还冷，桃花茶最是寒凉，与时节不相宜，还是换了普洱上来罢？”说着，见她主子没有言语，便自作主张去端茶碗。

　　那男子轻瞥了她一眼，丫鬟触及那冷清的目光，不由自主的哆嗦了一下，连忙跪在了地下。

　　半日，男子方道：“我近日懒怠言语，你们倒越发自作主张起来。念在你在内院服侍多年的份上，这一次我且不打发你，自行下去领罚。”

　　丫鬟背上已沁出一层冷汗，听了这番话，如蒙大赦，连忙磕了头，起身匆匆去了。

第八章 他是动了不该动的心思。……

　　那丫鬟出了海棠苑的月洞门，不自禁的又回首望去。

　　却见花木扶疏之间，男子那清瘦的身影隐绰其中，倒好一副光风霁月的意境。

　　丫鬟面上一热，轻轻叹了口气，转身拖着步子往外行去。

　　四爷性子冷清，待下人也算不得宽和，身负疾患之后，更是有些喜怒无常。然而便是如此，她也不想被四爷撵出去。

　　这丫鬟名叫怜姝，是国公府的家生子，被拨到四爷身边服侍也有四五个年头了。

　　四爷郑翰玉是老国公爷最小的公子，本是卧龙凤雏之才。老国公爷在世时常说，一连生了这许多子孙，唯有这最小的儿子，最似自己青年时候。

　　然而，天有不测风云。

　　五年前，郑翰玉奉旨西征，沙场征伐之中，为诱敌深入，不慎受了重伤。虽侥幸捡得一条性命归来，又立下大功，却再不得站立行走。今上悯其功高劳苦，封其为忠靖侯，又特许御医诊治，且送来许多珍贵药材，但奏效甚微。直至如今，郑翰玉依旧不良于行。

　　如此也还罢了，偏又在这节骨眼上，郑翰玉原本的未婚妻家中悔婚，将女儿许配了旁人。

　　郑翰玉得知此事，并未加以阻拦，只是越发的孤僻古怪，时常莫名大发雷霆，近身服侍之人总不能长久，不上几月便要轮换一番。国公府的老太太、郑翰玉的生母郑罗氏想了无数法子，终究只是不中用。长此以往，京中便流言四起，靖国公府的郑四爷，容貌虽俊，却是个杀人不眨眼的魔王，身边伺候的下人看不顺眼便动辄打杀，又说其在边关打仗，想必杀人上瘾，每日不打死两个便不快活，所以丫鬟小厮才更换的如此勤快。

　　这谣言虽是无稽之谈，却在京中不胫而走。郑翰玉原就身有疾患，又背上这样的名声，愈发不能结亲。

　　郑罗氏无奈之下，甚而宁可自降门第，要为儿子聘娶那小家子的女儿。

　　如此一来，倒也有那为了巴结国公府门第的人家，愿将女儿嫁来。但郑翰玉却不情愿，还同郑罗氏合气了一场。郑罗氏气恼不一，但也拗不过他，直至今日，郑翰玉依旧是孑然一身。

　　怜姝乖巧伶俐，悟性又好，在郑翰玉身侧服侍了数年，倒是没出什么岔子，也鲜少惹主子发脾气，久而久之也就成了这院子里的老人，府中上下待她也另眼相看。

　　今儿这一出，可着实让怜姝捏了一把冷汗。自她进了海棠苑，还从未因锅大碗小的琐碎事宜，被主子呵斥过。她可不想为这点点事，就被撵了出去。服侍四爷，那可是美差。四爷不良于行，平日里也少差遣他们，除却干好分内的差事，她便再没别事，很是清闲。老太太又体恤她辛苦，除月例银子外又额外贴补她一份。看四爷如今这样子，大约也是娶不了太太了，往后更无人会拘管她。无论从哪头算，都只有甜头。

　　怜姝心里盘算着，又不觉纳罕起来：这两月来，四爷忽然改了口味脾气，桃花茶桃花糕，爱吃起这些女人家的吃食来了。今儿还为了一碗放冷了的茶，斥责了她。真不知是吹了哪门子的邪风！

　　怜姝低头想着，便没曾留意路上，迎头过来一人，险些撞了个满怀。

　　那人后退一步，笑道：“怜姝姑娘怎么了？想必小厨房刚出锅了热点心，急等着去抢？”这话音清朗，甚是悦耳。

　　怜姝忙定睛看去，却见一名俊朗男子长身玉立，正眉眼含笑的望着自己。

　　她赶忙福了福身子：“给陈三爷请安！”行礼罢，起身笑道：“三爷又取笑奴婢了。四爷在院中呢，您自管进去就是。”语毕，便袅袅婷婷的去了。

　　那男子轻轻一笑，迈步进了西海棠苑。

　　踏进院中，果然见郑翰玉在廊下坐着。

　　他自迈步上前，说道：“却才见着怜姝，看她慌里慌张的，又险些撞着我，倒少见她这样子，想必是干差了什么事，落你斥责了？”

　　郑翰玉面色淡然，言道：“大约是我待她过于和善了，看她近日越发自作主张，所以申斥了两句罢了。”

　　那人笑了一声：“那又有何不好？你都二十有五了，还没有房中人，能有个体己人料理内宅家务，不好么？怜姝跟了你也有日子了，是个乖觉的，模样也说得过去。我瞧着，你不如将她收了做个房里人也罢。”

　　郑翰玉神情冷淡，淡淡说道：“我倒不知，几日不见，三皇子竟也干起保媒拉纤的差事来了。”

　　这口吻冷漠，话音里透着疏离。

　　那人颇有几分窘迫，摸了摸鼻子，自嘲一笑：“不过是做兄弟的为你担忧罢了，何必挖苦人呢。”

　　此人名叫陈良琮，乃是当朝的三皇子，故此在外行走时，人皆称其为陈三爷。

　　陈生母佟氏，本是当今圣上为太子时的东宫选侍，一向颇受上宠。当今称帝之后，佟氏又生下了其登基之后的第一个皇子，即为陈良琮。

　　陈良琮自幼便生的容貌俊俏，聪慧非常，极得上心。那佟氏又善体察上意，这母子二人皆很是受宠。终于两年之后，孝武皇后病重之时，佟氏被册封为皇贵妃，掌六宫之权。

　　这陈良琮同郑瀚玉意气相投，是多年的至交，打从郑瀚玉身残以来，陈良琮动用手中的人力财力，为其四方奔走，延请名医，搜罗药材，然终究并无奏效。

　　时过境迁，眼见郑瀚玉复健的希望渺茫，他便又操心起了这把兄弟的终身大事来。

　　因他二人实在交好，穿门过府的也都惯了，陈良琮又身份贵重不比寻常，故而他每每造访，也就不必那些繁文缛节。

　　微风时过，落英一二，拂过郑瀚玉那清癯俊逸的面容，落在他怀中，落寞却又静好。

　　郑瀚玉拈起那朵桃花，在指尖把玩，轻轻自语：“之子于归，宜室宜家。”

　　这是诗经《桃夭》之中的诗句，陈良琮自是省得。

　　然则，他却会错了意，不由开口劝说：“瀚玉，做兄弟的倒劝你一句——大男人，拿得起，放得下。当初既放了她去，往日的事也就放水流。如此执着，只是苦了自己。”

　　郑瀚玉耳闻此言，便知陈良琮是误以为自己还念着那个女人常氏。

　　常氏文华，本是武英侯的嫡长女，十年前便与郑瀚玉定下了儿女婚约。

　　这常文华生的风姿出众，温柔雅韵，才冠京华，亦是名满京城的名门淑女。二人也是多年的情分，两情相悦，又门当户对，两家长辈才做主许下婚约。

　　郑瀚玉负伤之后，常文华倒也过府探视过几次，那握着他的手，满面哀戚之态，倒也尽显情深。但随着时日推移，眼见得郑瀚玉无丝毫起色，常文华便渐渐断了踪迹。再之后，传来的便是常文华与他人出双入对的消息。

　　郑瀚玉沉寂了几日，便着人请来母亲郑罗氏，推掉了这门婚事。

　　面上是靖国公府拒绝了婚约，但实则大伙心知肚明，这分明是武英侯家悔婚，却偏要让靖国公府先开口，好不落那背信弃义、落井下石的名声，同时也周全了常文华的名节。

　　这件事，陈良琮在心底里对郑瀚玉竖大拇指，他办的干净利落，也够男子汉大丈夫，但今日看他伤怀至此，只当他还忘不了那女人，方才出言相劝。

　　郑瀚玉薄唇轻勾，泛出了一抹极淡的笑意。

　　无论前世今生，他都不曾恨过常文华。若非如此，他也不会如此轻易的就放过了她。

　　上一世，他虽愤懑不已，却只是憎恨命运不公。至今生，连这样的心思也都淡了。

　　常文华于他而言，只是个微不足道的过客，既是过客，又何必徒徒浪费情感？

　　如今在他心底里的，是另一抹倩影。

　　记忆之中，她极爱穿淡粉色的衣衫，衣角上也总是绣着一枝桃花，成了那段灰暗岁月之中唯一明快鲜艳的色彩。

　　彼时，他还曾讥讽桃花过于俗气，但她却都含笑应下，只说她名字之中有个桃字，所以总爱绣这花朵。

　　她娇小柔弱，仿佛任这大宅之中的谁略使些伎俩，就能令她悄无声息的消失。然而，就是这样一个柔弱的女子，竟敢在他脾气最暴烈古怪的时候，自行请命过来照料服侍他。

　　她是他的侄儿媳妇，宋桃儿。

　　宋桃儿自请来照料他时，郑瀚玉还曾鄙夷过她的动机。她是府中最不像主子的主子，是谁也看不起的大少奶奶。他原本以为，她只是为了讨好郑罗氏，为自己谋个安身立命的所在，过来敷衍一二罢了。病中几年，这等嘴脸他见的多了。要不了几日，这个柔柔弱弱的小女人，就会被他的喜怒无常给哭哭啼啼的吓跑。说不准，还趁机博一把长辈的怜惜。然而，任凭他如何使性发怒，又或作践她的心意，都不曾吓退了她。无论何时，她总是带着那份不卑不亢的温婉笑意，出现在他身侧。那么娇弱的一副身躯，却又那么□□，仿佛无论什么也折不弯她。她就像这树明艳的桃花，热烈的绽放着生机。

　　郑瀚玉曾问过她，为何自讨苦吃，揽这份吃力不讨好的差事？她没有正面回应，只笑着说：“照料病人，那有什么奇怪？待四爷好了，我就回去了。”

　　两人相处，从来少有言语，大多时候，都是她伴着他，静静的看着那院中的景色。

　　静默的岁月，竟让他品出了些许的甜意，那些早已看惯了的草木都有了不同意味。

　　她的柔软温润，平息了他心中那团无名怒火，正因如此，才陆续有人敢来近身服侍。

　　之后，他终于大好，她便再未踏入他的院子，躲避着他。即便在府中偶然遇见，也只得一句淡漠的“四爷”。

　　郑瀚玉晓得，这或许是对彼此最好的法子。但他更清楚，他是动了不该动的心思。

第九章 世上冒此大不韪的，又不独他一……

　　恋上自己的侄儿媳妇，在当下，自然是大逆不道的。

　　然而这世上冒此大不韪的，又不独他一个。

　　情根深种的那一刻起，郑翰玉便已决意将这些俗世的规矩禁忌统统丢弃了。

　　他并不清楚，宋桃儿心底里到底是如何想的。但她肯一无所图的照料自己这么久，那是不是意味着那时候她也是一样的心情？

　　郑廷棘待她不好，甚而阖府上下的人待她都不好。郑翰玉自身已有爵位，便打算搬出国公府，另设府邸，而后令他二人和离，再将桃儿娶过来。然而就在此时，西南匪患乍起，又同一名为‘血丹教’的江湖组织勾结在一起，朝廷亦有不稳之势。彼时，陈良琮初登大宝，急需大量可靠心腹以来稳固皇权。当此朝廷用人之际，郑翰玉也只得将一己私利暂且放下，再度领兵外出平叛。本以为不过是好事多磨，谁知一年后郑翰玉回京时，等着他的只有一方孤寂的坟茔。

　　“二少奶奶是病故的，不与旁人相干。”

　　曾服侍过宋桃儿的丫鬟抖如筛糠一般的跪在他面前，如是说道。

　　郑翰玉却怎么也难以相信，一向身体康健的宋桃儿只短短一年的功夫，便暴病身亡。

　　几番查证之下，他方才知晓，宋桃儿染上了恶疾不假，身故却并非意外。