那之后，两府各请太医照料，时娇虽看起来伤得重，养了半月却迅速好转，伤愈后活蹦乱跳且毫发无损，就此视玉妩为小福星。倒是乔拂不止躺了数月，受尽疼痛苦楚，还落了个跛足的毛病，以至于到如今都对玉妩记恨在心。
潘氏不知内情，还在吹耳边风。
“不止阿拂，还有我那侄女儿幼薇，也是因跟她走得近了点，去岁被她养的那只恶狗吓得掉进湖里，险些淹死。后来虽救起来，却落了场极重的风寒，整个冬天都没能出门。如今还落着毛病，受不得寒凉。”
——玉妩养的那只狗叫虎子，长得威风凛凛，实则极听她的话，走在袅娜纤秀的玉妩身边，像是忠心的侍卫。玉妩每回带虎子出门，也都会紧紧拴着寸步不离，若碰见生人还会及时抱住虎子的脑袋，免得路人害怕。
陆幼薇那回是她自己作死，非跟乔拂在玉妩跟前折腾，让玉妩颇为恼火。
虎子原本温顺驯服地趴在玉妩脚边，大约是察觉主人情绪不对，为了护主起身狂吠。陆幼薇吓得乱窜逃离，失足掉水里去了，旁人可半点都没受惊吓。
乔皇后哪知道这些隐情，只管颔首。
“这事儿本宫听阿拂说过，她俩交情好，阿拂当时还很气愤。”
潘氏接着吹风，“还有我那儿子。原先多稳重懂事，便是皇上也称赞过的。自打被她缠上，没少在府里闹事，前阵子祖孙俩吵起来，闹得鸡犬不宁。府里原本好好的，全被她搅和了，亏得老公爷耳聪目明，赶紧退了婚事。这还是我跟前的事儿，别处就更多了。”
说着，又讲了些类似的事，半真半假，添油加醋。
乔皇后靠在软榻，听得津津有味。
她能坐到如今这位置，还是有些手段的，潘氏说的这些话，她有些听进去了，有些只付之一笑——譬如陆家跟钟家退亲，分明是因潘氏有意娶个高门女，嫌钟家无力帮衬。
不过事情闹到这样，足见钟家那女儿并非多金贵的人物，除了容貌无甚长处。
将这般无权无势的人配给淮阳王，她乐见其成。
更何况，若那钟玉妩真如潘氏说得那样逮谁克谁，她也很乐意给淮阳王送这份礼。且找个小美人促成亲事，不让淮阳王孤独寂寞地踏上黄泉路上，往后她也能跟皇帝交代。
怎么着她都不算亏。
这般斟酌掂量过，乔皇后觉得此事甚好。
第4章 赐婚
潘氏走后，乔皇后又斟酌了整个日夜，才在乾明帝跟前提起了赐婚的事。
当然，潘氏说的那些怪事她半个字都没提，只说这钟玉妩相貌极为出色，在京城里颇有点名气，她已听好几位命妇夸赞过。能被信国公府嫡长孙求娶的人，想来品行也极好。
只是如今两家长辈起了龃龉，做不成秦晋之好，才遭退婚，甚是可惜。
若要给重病的淮阳王冲喜，高门贵户自是不愿的，平白赐婚无异于结仇。
若随意寻摸，又恐辱没皇室。
这钟玉妩既有满京城难得的出挑相貌，又是官宦之女，冲喜嫁入王府倒也够资格。且钟固言既敢迎着盛怒为淮阳王求情，想来也愿意结这门亲事。淮阳王就算狂傲骄横，到底是皇帝的骨肉，若当真能因这门婚事而病体好转，也是皇家福气。
一番话说得诚恳无比，情真意切。
乾明帝听罢，倒是沉默了半天。
元后戚氏过世的时候，淮阳王周曜不过七岁而已，正是顽劣得人嫌狗憎的年纪，不像废太子周宴那样懂事。因生母的死和戚家的败落，周曜一向对他这当父皇的怀有芥蒂，时至今日也不曾化解半分。
乾明帝纵欣赏他征战沙场的本领，却仍厌恨他的张狂，甚是不喜。
但无论如何，毕竟是亲生父子。
周宴已废为庶人，若周曜当真死于这场重病，乾明帝终归于心不忍。
听得乔皇后这般进言，虽觉冲喜之事未必靠得住，却还是被说动了心思。没过两日，便召来礼部，命以纳妃之礼为淮阳王迎娶钟家女，不得含糊半分。
至于玉妩嫁进去后该封何等身份，还需跟宗室商议后定夺，暂且没说。
礼部应命，赶紧去筹备。
帝王赐婚的消息也随之不胫而走。
很快，事情就传进了淮阳王府。
*
仲春天暖，京城各处生机勃勃。
淮阳王周曜阖目躺在榻上，指尖轻轻扣着铺在身下的薄毯。
他生了长极好看的脸，虽是征战沙场之人，肤色却颇白净，是生于皇室养尊处优的尊贵皮相。许是自幼习武，相由心生，他的鼻梁英挺，剑眉暗藏几分凌冽，那双眼却修长深邃，怒时锋锐逼人，笑起来也能引人沉溺。
——不过这些年里他极少笑，便没几人见过。
此刻他穿着中衣仰躺，脸色略嫌苍白。
屋里充斥着汤药味，他闻在鼻端，习以为常，只低声道：“父皇怎么忽然想起赐婚？”
“说是皇后娘娘进言的。”
“乔皇后？”周曜睁眼，眉头微皱。
狄慎躬身站在榻侧，低声道：“确实是她。再说按如今的情形，宫里谁还会惦记王爷的婚事？也就她这种人，插手王府属官和侍卫还嫌不够，费了劲把手往里伸，还能顺道在皇上跟前卖个好。”
“赐的是谁？”周曜问。
“钟固言的女儿，叫钟玉妩。”
见周曜眉头微动，显然没什么印象，狄慎便又道：“先前跟信国公府的世子陆凝定了亲，因钟固言给主子说情惹怒了陆家，前阵子才退的婚。因事关信国公府，近来在京城传得沸沸扬扬。不过……”
“什么？”
狄慎凑近了低声道：“据说钟姑娘跟陆凝自幼相识，两人的交情很不错。退婚原非好事，陆家却闹得人尽皆知，满城议论，转头又借皇后的手想把她塞进王府，属下觉得有些欲盖弥彰。若王爷嫌她碍事，趁着礼部还没办事，属下也可搅黄了。”
“不必。当日父皇震怒，钟固言跟敬国公犯颜进谏，跟陆家不同。就算当真有诈，那么个小姑娘也翻不了天，她又不是受过调.教的奸细。回头你细查她阖家底细，心里有数即可。”
周曜说得云淡风轻，仿佛赐婚于他而言不过是在身边添个摆设物件，无需上心。
狄慎却仍迟疑，拧眉道：“毕竟是关乎终身的大事，王爷总该跟中意的人成婚。”
终身大事？
周曜听着这两个字，唇边浮起凉凉的笑。
他摆了摆手，继续躺回被窝里当病人，淡声道：“反正我都快死了，不必横生枝节。”说罢，径直闭上了眼。
狄慎站在榻边，哑口无言。
合着快死了您还挺悠闲的是吧？
*
钟家的画楼里，玉妩尚且不知道赐婚的事。
从马球会上回来之后，她收到了封并未署名的信，但字迹遒劲而熟悉，是陆凝写的。
兴许是为了避人耳目，送信的并非陆凝身边的随从亲信，而是个素未谋面的陌生人，经门房管事通禀后，亲自将信交给佛宝，转呈玉妩。
信上说，退婚之举是迫于无奈的权宜之计，并非出自本心。为免钟家受连累，他近来不便与玉妩见面细说，盼她切勿心生误会，宜擅自珍重。
对于外头沸沸扬扬的传言，陆凝只字未提，想必近日他没在外露面是被公府困住了，对外头的事不甚知情。
玉妩瞧着白纸黑字，默默坐了半晌，最终放在烛上燃成灰烬。
迫于无奈也好，权宜之计也罢，庚帖和信物都已退还，婚约也已作废。陆夫人仗着公府的势闹了那样一出，对钟家和她的名声肆意践踏，即使玉妩去马球赛后稍有挽回，也难改变两家结仇的事实。
这世上的许多事，覆水难收，天命有定。
当初陆凝想求娶玉妩时，便曾遭到信国公府阖府反对，其生母陆夫人尤甚。
钟固言夫妇得知消息后，曾劝过玉妩，说陆家既有轻贱玉妩出身之意，且身为婆母的陆夫人极力反对婚事，齐大非偶，并非良配。便是她嫁过去了，也是困难重重，不如另寻婆家。
玉妩因念陆凝满腔诚心，且两人自幼相识交情颇深，熟知彼此性情，愿意为他一试。
是以哪怕明知前路会有坎坷，却仍说服双亲答应了婚事。
甚至后来偶遇陆夫人时也极力缓和关系，免得往后嫁过去婆媳不睦，让夹在中间的陆凝作难。
谁知到头来，还是闹到了这地步。
玉妩不是那种不撞南墙不回头的人，眼前的路能不能走下去，试过之后心里总会有数的。先前她不愿辜负陆凝，硬着头皮尝试了一回，然而这番尝试的结果如何，这会儿已是清晰分明——
她与陆凝之间横着一望无际的海，波涛汹涌，风浪滔天。
便是乘最好的舟也不可能横渡。
玉妩自问没有逆天而行、扭转乾坤的本事，便也不能强求身为公府嫡长孙的陆凝奋不顾身，因婚事跟公府闹掰，弃家人于不顾又断送自身的锦绣前程。
他们终归都只是寻常人，那么这桩无望的婚事便只能放弃。
信笺被火苗舔成灰烬，只留淡淡的烟味。
玉妩在窗边呆坐了整天，最后也只能如常用饭看书，梳洗就寝。待到约定之日，又与时娇和魏婉仪同往郊外策马踏青，垂钓游湖。
今日天气甚好，闲居家中未免辜负春光，遂跟时娇一道前往敬国公府，去习字喂鹤。
敬国公府有座放鹤亭在京城极有名气。
不止是因这亭子是前朝遗物，营造雕饰皆极讲究，留下不少典故逸闻，更因极负盛名的时画师作过一副雪中放鹤图，如今已成了藏在宫廷里的名画。
这位时画师说起来还是时娇的叔高祖父，当真是书画双绝，天纵奇才。
如今几位少女坐在亭前，昔人早已作古，唯有白鹤闲庭信步。
时娇靠在廊柱，把玩斜伸过来的花枝。
“听说陆夫人腿伤痊愈后，往靖宁候府走得勤快，想必是为陆小公爷的事。其实这样也好，找个品行可靠的人嫁了，踏实过日子，其实比成天受婆母的气，被迫钻营算计得强。玉妩，你老实说，看得上怎样的男子，回头我请母亲也替你留意，帮你家操操心。”
含笑的眼睛望过来，倒是颇认真。
三人都到了谈婚论嫁的年纪，先前羞于启齿的事，在长辈们频繁的明示暗示中，也渐渐不那么神秘。闺中密友坐到一处，不时也会提起这些，或烦恼或忧愁，彼此说说笑笑，也能排解愁绪。
玉妩见魏婉仪也瞧过来，不由莞尔。
“你倒先说说，中意怎样的。”
时娇也不扭捏，倚着亭柱望向苍穹，“我中意的男子，该威风凛凛，心怀家国，是个震慑四方的英雄，被大家敬仰称赞，还不能是粗莽的武夫，得能文能武。这样的不好找，母亲发愁着呢。”说着，觑向玉妩，“你快说呀。”
“白净、有才华、温文尔雅。”玉妩如实道。
这般形容，其实跟陆凝颇为吻合。
但这会儿显然不会有人提他来扫兴，玉妩说这些时其实也并没往陆凝的头上靠，只是她觉得这样的男子品貌应该都不错。
旁边魏婉仪想了想，忽而笑向时娇道：“这倒很像你兄长的样子。”
“他呀，可不能让他祸害咱们玉妩！”
时娇丝毫不给自家兄长留情面。
他的兄长名叫时慕云，在京城里也有点名气——因他擅画。时家是传承了百余年的书香门第、名门望族，出过数位相爷太傅、大儒名士，族中为官之人散落各处，也出过颇擅书画的才子，譬如她的叔高祖父时虚白便是个中翘楚。
时慕云幼承家学，也颇有作画天赋，美人图出神入化，不逊宫廷画师。