朱嫣起身，问道：“不知五殿下，今日为何出手相助？”
李落抚了下膝上毛毯的纹路，平淡道：“随手而为罢了。没什么缘由。”
朱嫣闻言，低声道：“我不喜无故受旁人之恩。殿下若厌恶我，不必逆着性子藏掖，我不在乎。”说罢，她便再一行礼，“朱嫣告退。”
她行色匆匆，向着宫门外走去。李络朝着她的背影，忽而道：“那本《贞元诗和续》，注疏精细，有心了。”
朱嫣脚步一顿，道：“殿下在说什么？我竟是丝毫不懂。”
言语落，人便出了宫门，很快没了影子。
朱嫣追上了福昌公主的銮舆。见到她回来了，福昌随口问道：“你落下的东西找到了？”
朱嫣拿出一块手帕：“找着了，就在桌案下头落着。”
“那便好。”福昌也只是随口一关照。她朝向身旁的大皇子李淳，拽着他的袖口痴撒着娇，“大皇兄，你是不是又要去前朝了？你若见着齐家的小公子了，可得给我带一句话。”
一听到“齐家的小公子”，李淳就有些头疼，道：“前阵子忙着与父皇习理国政，未能给母后请安。今日难得空闲，还是先去岐阳宫看望母后，一道用膳吧。前朝的事，缓一缓再说。”
福昌闻言，有些兴致阑珊。
兄妹二人一道回了岐阳宫。
此时此刻，皇后的贤育堂中。
青纱低垂，铜鹤香炉中白烟徐徐。天光自半卷锦帘下照入，酸枝木桌案上，横展开数幅画像，上头是女子或昳丽、或娴静的形貌。
朱皇后一边细细打量着画上女子，一边与身旁的谨姑姑低声说话。
“罗氏一族于淳儿而言，倒是极好的助力。”皇后染着丹蔻的指尖掠过画卷，“只是这罗家的嫡女，性子似乎有些太沉闷了，就怕淳儿不喜。”
谨姑姑侍奉在旁，道：“沉稳一些，也好。娘娘不是怕大殿下偶尔冲动误事？有个人拦着，也妥当些。”
“说的也是。”皇后点头，用朱笔画了个圈儿，将画卷交给谨姑姑，“收好了，下次等陛下来了，左右再瞧瞧。”
谨姑姑将画像仔细卷起。
忽的，外头传来福昌公主叽喳的声响：“母后，大皇兄来了！”
皇后抬眸，悄然一笑，道：“正想着淳儿呢，人便来了。这孩子也是有两三日没来请安了。”
贤育堂前门帘子一打，李淳高大的身影跨了进来。他低身，给皇后请安：“母后安康。”
他身姿笔挺俊秀，眼眸轮廓，与朱皇后颇为肖似。
“起来吧。阿谨，掌座。”皇后瞧着李淳，眼底便有笑，“淳儿，你得你父皇看中，素日里诸事压身，也不必特地抽空来看望本宫，先紧着前朝便是。”
李淳起身，在椅上坐下，恭敬道：“给母后请安还是有空的。”说罢，他抬眼一瞧，看到朱皇后的桌上摆着一些女子画卷，心便微微一跳。
李淳年岁已长，如今正是娶妻之龄。正妃人选，恰是朱皇后近来在操心的事。
他收回目光，假作无意道：“不知母后瞧这些画卷，是做些什么？”
“还能是什么事？”朱皇后瞟着画卷，“自然是要为你选个端正贤良的妻室。你是嫡长子，多少名门女儿都想着嫁给你，母后总得替你把把关。”
“那……”李淳目光微微闪烁，“不知母后，觉得嫣表妹如何？”
说罢，李淳的心便咚咚跳起。
想起今早去学堂时，朱嫣那秀美安静的侧颜，他便觉得掌心有些汗津津的。
“嫣儿？”朱皇后又展开一幅画卷，慢条斯理说，“你若是真心喜欢，倒也无妨。她是你表妹，与你自小亲近，性子好，人也聪敏。”
李淳舒了口气，有些感激道：“谢过母后成全。”
朱皇后暗暗好笑，斜睨他一眼，道：“纳个侧妃罢了，还与母后这样客气？你若喜欢，朱家的女儿，随你去挑。”
李淳愣了下。
不是正妃，而是侧妃？
不过，能娶朱嫣便好，是正是侧，李淳也不大在乎。母后令嫣表妹做侧妃，自然是有她的道理，自己听着便是。
贤育堂里一片暖适，同一时刻，长定宫中却是冷清寥落。
长定宫的前庭里，原有一棵老桃树，因着无人照料，已近乎枯死了，只余遒劲的枝杈，光秃秃横向衰墙败瓦。
黄嬷嬷手持蒲扇，慢慢熬着一小锅药。粗炭多烟，烧一会儿便呛的她咳嗽起来。她上了年纪，身体本就不大好，那团着稀疏皱纹的脸一挤起来，便显得愈发枯瘦唐突了。
应公公听见她咳嗽，从门洞里探出伛偻的身子，道：“黄阿姐，我来熬药，你去伺候殿下吧。”
黄嬷嬷点头。
她有些怕身上的烟火气熏着五殿下了，便舀了盆水，匆匆洗净干瘪的手；又把陈旧的衣衫捯饬齐整了，才进屋里去。
日光晦暗，穿不透菱花门后漫长的黑暗。李络半倚在榻上，借着一点光翻阅膝上书页。
“殿下，屋里暗，奴婢给您点灯吧，小心熬坏了眼睛。”黄嬷嬷说。
她瞧着李络，便觉得一颗心像是被细细的线给捆吊起来了，难受得紧。
在黄嬷嬷的眼里，李络如仙人一般。他是天家的孩子，身份高贵不比常人，模样剔透俊秀，人又爱读书。虽性子寡淡少言了点，但到底和寻常人不同，仿如琉璃碧玉做的。
黄嬷嬷点了一盏灯，屋里总算亮堂了点。
李络膝上的书，是《贞元诗和续》，里头还夹了一张纸，上头用隽秀的簪花小楷，细细密密地写了一篇文章。没有落款，也不知道是谁的作品。
黄嬷嬷识得些字，瞧见了，便惊喜道：“这是谁帮殿下写的文章？前时殿下的课业被那福昌殿下撕了去，奴婢还愁殿下要如何在先生那里交代呢！这一回，竟有人还送了一篇来！”
李络的指尖抚过那张写满了小字的纸，静而不答。
第5章 伴读
岐阳宫。
大皇子李淳在朱皇后的贤育堂中待了有大半个时辰，等用完了午膳，又仔细与朱皇后嘘寒问暖，这才与朱皇后告辞，出了贤育堂的门。
午膳进的是鸡丝银耳汤，味道有些腻口。虽用茶叶漱了口，李淳还是觉得唇齿间颇有些不适。这等时候，他便想起朱嫣身旁有个丫头，擅长制香。她曾拿出一个香包，闻之便清香怡人，叫人精神一振，再无午后匮困。
想到此处，李淳不由目光一转，瞧向了朱嫣所居的玉粹斋。
也正是那么巧，玉粹斋一侧的门帘轻轻一动，一道女子倩影自门后步出。李淳一喜，连忙道：“嫣表妹……”
待看清了那人是谁，他急忙收声，侧开了面孔，道。“原来是你。”
瞧见面前的人竟是尊贵的大皇子，秦元君怔怔一瞬，旋即低身行礼道：“见过大殿下。”声音微涩，似有些许紧张之意。
李淳早没了先前的欢喜，只淡淡道：“你是母后给福昌新挑来的伴读吧？你叫什么？”
秦元君闻言，耳根轻红，软声道：“回禀大殿下，我叫秦元君。”
“副都御使秦家的？”李淳随口道，“女子为仙者，谓之元君，是个好名字。”
得了他这样的赞许，秦元君眉目一敛，愈是羞意上涌。她小声道：“大殿下过奖了。”
李淳目光微微闪烁一下，问道：“嫣表妹呢？她也是福昌的伴读，怎么不见你们在一块儿？我…听闻她的丫鬟擅长制香，想找她讨要一味香包。”
秦元君忙笑道：“不知大殿下想要怎样的香包？元君也擅制香，也愿替大殿下解忧。”
李淳刚想拒绝，忽而听到身侧的回廊上，传来妹妹福昌公主的娇凌嗓音：“元君，我还道你跑去哪儿了，原是在这里和我大皇兄说话呢。”
听到这熟悉的嗓音，秦元君面色一僵。她抬起头来，正好见得福昌公主领着朱嫣，一脸不高兴地站在回廊上。
“元君也只是恰好遇到了大殿下。”秦元君见福昌面色不好，连忙小心翼翼道，“并非有意耽搁公主的差事。”
福昌挑眉，几步走到李淳身旁，拽着他的袖子撒娇道：“大皇兄，你要什么香料母后那里没有？何必跟着这丫头要呢！白白落了你脸面。”
李淳笑笑，道：“秦姑娘也是一番好意。”
福昌公主却冷哼一声，道：“我叫她回去取本书，她却去了半天没回来，耽搁了我面前的差事，这可是失职！”顿一顿，福昌一手攀缠着发丝，拉长嗓音道，“这一回，就罚元君替本公主打扫前庭吧。”
秦元君闻言，面色微白。
打扫前庭可是宫女太监的差使，福昌殿下让她堂堂副都御使家的千金去做这活儿，摆明了就是有心折辱。可她没处说理去，只得白着面色，虚虚道：“元君明白了。”
见她应得这么老实，福昌公主满意了，笑嘻嘻道：“谁都不许帮她，叫她自个儿反省去！”
李淳见状，无奈地摇了摇头。
福昌的性格一向来顽劣，对待下人也娇蛮。所幸，她是嫡公主，又得父母宠爱，也出不了什么大事。
不久后，李淳就离开了岐阳宫。
福昌公主指使宫女搬来了水桶、扫帚等物件，让秦元君打扫赏瑞堂前的庭院。这赏瑞堂的前庭说大不大，说小不小，栽着一排萼绿君，洒扫起来也颇有些费事。秦元君不过是将水泼在地面上，就已累的香汗淋漓。
因福昌公主有令，宫女、太监们都不敢插手，只在一旁看着，偶尔指指点点。秦元君听到那些细碎的议论声，愈发觉得耻辱。
一道细细脚步声传来，是朱嫣穿过回廊，到了赏瑞堂前。秦元君提着扫帚，见到朱嫣那副不染微尘、冰凉无汗的姿态，心底便微微恼火。
“朱嫣！”她不由恼怒地喊住了朱嫣。
“秦姑娘有何指教？”朱嫣侧身，微露笑齿。
“你明明就瞧见了，是大殿下喊住我，这才耽搁了我回去复命的时刻，你为何不在福昌殿下跟前替我说话？”秦元君累极了，一边揉着腰，一边气急败坏道，“只要你替我说一句理，我也不至于沦落至此！”
朱嫣奇怪道：“我为何要替你说话？”
她说的这么理直气壮，秦元君竟有些不知如何回答。片刻后，秦元君恼道：“我娘送我入宫时，与你说的好好的，要你我二人互相扶持，彼此关照。我待你倒是情如姊妹，你竟连为我说句话都不肯！”
朱嫣也不气恼，笑笑说：“你连福昌殿下为何发作你的原因都猜不透，我替你说话也无用。”
闻言，秦元君愈是不悦：“怎么就猜不透？这不是明明白白地摆着？殿下不喜我耽误了时刻，没及时回到她跟前去，这才发了火！”
朱嫣反问道：“你以为当真如此？”
见朱嫣这么说，秦元君有些怔住了。她小小地压住自己的烦躁，略微思索了一阵福昌公主的言行，心头忽而有醍醐冷汗。
莫非，福昌公主是不喜她对大殿下的讨好之行，这才发了火？
也对，福昌公主对着大殿下的第一句话，便是“你要什么香料母后那里没有？何必跟着这丫头要呢！白白落了你脸面”。
怒火渐渐散去，秦元君满额冷汗。
朱嫣见她神态有变，也知道她想清楚了。于是，朱嫣笑道：“想叫旁人事事帮你，好让你在这宫里活得顺风顺水的，世间哪有这么好的事？能在宫里安身立命，也得靠自个儿的本事。”
这话虽刻薄，但确实有些道理。
秦元君讪讪的，低下头捏着扫帚，道：“是我一时意气用事，胡乱说话了。嫣儿，我向你赔罪。”
朱嫣并不在意，声色依旧温和：“没多大事，秦姑娘不必放在心上。”
说罢了，她便转身进了福昌公主的赏瑞堂。
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一进屋中，朱嫣就听见福昌公主在小声抱怨着什么。
“这绣活也太难做了！采芝，你帮我照着花样做完吧！”