“小人正是白府管家。”白管家拿腔拿调地向明若柳行了一礼。
“三日后，正是我白家老太太七十大寿。素闻集芳堂贩售的鲜花鲜妍明媚，小人故来登门造访。”
“却不知姑娘大门紧闭，又言语不善，是个什么做生意的道理？”
明若柳耐着性子听完白管家夹枪带棒的一通话，忍不住连连冷笑：这是还想跟我摆架子？！
“你问我是什么做生意的道理，那我告诉你，道理就是不做你白家的生意！你另请高明吧！”她二话不说就要把大门重重关上。
白家是镇上的富裕大户，白管家跟着狐假虎威，哪里受过这种气？
“唉唉？！”他急忙伸出手里的扇子夹在门缝。
明若柳豁拉一下将门重新拉开，脸上写满嘲讽，“怎么？我不愿卖，你们还要强买强卖不成？！”
顾琢斋当然不晓得明若柳已经知道白家的下作事，他见花铺外已经有好事无聊的人围了拢来，怕明若柳无辜拒客的消息传出去，影响她日后做生意，便想着息事宁人。
“明姑娘，你先别生气，有什么事儿，都还是先把白管家请进来再说。”
顾琢斋以德报怨，明若柳想到白府对顾琢斋下的套，心头的火越烧越旺。
“他们白家人休想跨进我集芳堂一步！”
“泛漪！南煌！他站在门口，脏了我的地，快帮我把地泼干净！”
两人早就等着她给白管家一个难堪，此番得令，立刻从前厅给花浇水的水缸里打了满满两桶水，毫不留情地向白管家照头泼下。
白管家闪躲不及，眨眼就被淋成了落汤鸡。
“明若柳！你个泼妇！你倒是说说，我白家怎么你了！”
他气急败坏，目光转到顾琢斋身上，一条毒计立上心头。
“哦！我晓得了！”他扯着嗓子大嚷，“肯定是顾琢斋这小子跟你吹了枕边风！你当初跑到他家说要给他当老婆，这事儿镇上谁不知道啊！”
“姓明的我跟你讲，顾琢斋他就是个小白脸！他要不是勾搭不上我家小姐，你看他稀得理你？！”
“白管家，你莫要血口喷人！”顾琢斋是个读书人，此时被当众造谣，想要反驳却说不出什么重话。
明若柳气得浑身发抖，恨不得立即用法术了断白管家一条性命。
“你……！”她虽然是妖，却生来单纯，现下遭遇这番无耻嘴脸，‘你’了半天却也无话可说。
“下贱！”
她咬牙切齿地骂，想要走上前与白管家理论，顾琢斋深知明若柳要是真与白管家拉扯起来，便是正中他下怀，急忙伸手拦住了她。
“别中他的激将法。”他急急劝道。
明若柳恍然。她硬生生咽下一口气，再不与白管家纠缠，铁青着脸进了小院。
门外喧扰渐歇，明若柳在小院里摇着花树出气，花枝飘摇，粉色的花瓣如雨落下，落了她一身。
“气死我了！气死我了！”
南煌抱臂站在一旁，脸色阴沉得可拧出水。
“阿柳，要不要我给他一个教训？”他问的是要不要给白管家一个教训，心里却已想着一爪子抹了他脖子。
明若柳知道南煌性子冷硬，这一出手搞不好就要闹出人命。
“你不要冲动。”她冷冷回答，其实也颇想一柳枝勒死白管家。
“明姑娘，我有一事不明。”顾琢斋忽然开口。
他看着她，眼神十分冷静，“你以前没和白家打过交道，那你为什么……会这么讨厌白家的人？”
“我……”明若柳心里咯噔一跳，她看向泛漪南煌，两人很没义气地躲开了她的眼光。
她这反应，顾琢斋便猜出了大概。
“你是不是知道我和白家之间的恩怨了？”他无奈地问。
此时再想掩盖已是无用，明若柳心虚地看顾琢斋一眼，讪讪点头。
第11章
“是李大娘跟你说的吗？”顾琢斋继续追问。
明若柳脸上绯红，低着头窘迫地答应了一声。
泛漪在和南煌尴尬站在一旁，一个扯着花枝，一个目不转瞬地盯着小池水面，顾琢斋看到两人这副形容，不由苦笑。
“他俩想来也知道了吧？”
馅儿漏得太彻底，明若柳只能破罐子破摔地点头。
“顾公子，你千万不要生气。”她手足无措地向顾琢斋道歉，“我太好奇了，就……就忍不住向李大娘打听了一下。”
人都不想把自己狼狈难堪的一面示于人前，顾琢斋自然也不例外。明若柳打听他的私隐，确实让他有几分别扭，可想起刚才她护短的举止，他却怎么也生不起气。
“你那样对白管家，是在为我抱不平吗？”他轻声问。
他态度平和，反倒让明若柳忐忑不已，她眼神躲闪，一时不知该如何回答。
“不是为你抱不平，还能是为了为什么？”倒是南煌从鼻子哼出了一句话。
窗户纸既已捅破，泛漪也就不再掩饰。她义愤填膺道：“顾公子，我们既已知道实情，就不能够坐视不理。白家请你去寿宴，明白着就是想当众给你一个难堪。”
“你千万不要上他们的当！”
顾琢斋明白他们是好意，可事情并没那么简单。
“白管家气量狭小，我担心你们这样对他，他会暗里下绊子打扰你们做生意。”
“谁会怕他？！”明若柳轻哼，“他想找麻烦，尽管来好了！我行的正坐得端，还会怕这种无耻小人！”
她白皙的脸被淡金的阳光照耀，明艳动人不可方物。
“以后没人来打扰更好，我这一院花色，本就不想给那些俗人看一眼！”
顾琢斋从小到大经历过太多不平事，甚而说，他已经习惯了委曲求全。明若柳这番话虽是出于意气，却像明媚灿烂的阳光，在他黯淡晦暗的心里刺破了一角。
“顾公子，你要去赴宴吗？”泛漪关切地插言问道。
不过刚喘下一口气，顾琢斋想起白家的事，被照亮一瞬的心房又无可奈何地黯淡下去。
“要去的。”他低声回答。
“为什么？！”明若柳震惊不已，难以理解。
白管家才在集芳堂碰了钉子，顾琢斋去白家赴宴，白家能不抓着机会报复他？
“你不去，大不了就是听几句闲话。看白管家今天那飞扬跋扈的样子，平日肯定也没少说你坏话。”明若柳不平而言。
“不是的，明姑娘。”顾琢斋耐心地向她解释，“我去赴宴，是为了给白老太太祝寿。”
“我小时，她老人家对我很好。我们家出事之后，我就没再见过她几次。婉宁跟我提起过许多回，说白老太太很挂念我。”
“她今年七十，我好不容易有这个机会向她祝寿。怎么能为了赌一口气，就辜负了她对我的疼爱？”
明若柳不明白人之间的情谊和牵绊，对他说的话并没太大触动。
顾琢斋看出她的不以为然，轻叹一声，又说：“明姑娘，我知道你们都是为了我好。我也知道白老爷不喜欢我，可是我不愿让老太太失望。”
“婉宁说，这两年白老太太身体越来越差，已经快要认不得人了。能让她老人家开心一下子，我就是受点委屈也没什么。”
话说到这个地步，明若柳也不好再多做阻拦。
三日一晃而过，这日白老太太生日，顾琢斋白天照常来上工。明若柳看到他穿的身家常衣服，欲言又止。
午间三人在水阁吃饭，明若柳忍不住旁敲侧击道：“顾公子，你今日提早走去白府赴晚宴，是直接从铺子去，还是要先回趟家换件衣裳啊？”
“回趟家还得再绕一段路，从这里我就直接去了。”顾琢斋没多想，自然答道。
“这样啊……”明若柳笑笑，没再说什么。
相安无事地吃了会儿饭，明若柳向泛漪使个眼色，泛漪会意，起身走向水阁旁的小柜，从柜中取出套崭新的衣服，递到了顾琢斋跟前。
“顾公子，我们前两日都做了新衣服。南煌他挑得很，做完衣裳料子还剩一大堆，我们一合计，就拿剩下的衣料顺手做了套新衣。”
泛漪笑得殷勤小心，“今日白老太太寿宴，要不然你就试试这套衣服合不合身？”
哪有顺手准备的衣服连玉佩带钩都准备好了？明若柳这一场戏唱得太蹩脚，顾琢斋一刹明白过来她刚才那句问话的意思，只觉哭笑不得。
“明姑娘，你们这是何必呢？”
“什么呀？！”
明若柳犹在戏中，还想嘴硬，一直在旁沉默扒饭的南煌忍不住笑出了声。他跟她们说过顾琢斋不是傻子，不会看不出这点小把戏，她们却非要唱一场双簧。
看？玩脱了吧？！
明若柳尴尬地咳嗽一声，“佛靠金装，人靠衣装。白员外府上都是些拜高踩低之人，你穿这个去，他们说不定会收敛几分。”
顾琢斋不由觉得她稚气，他从小在这镇上长大，他是个什么样子，镇上谁不知道？就算穿了这一套衣服，又能怎样呢？平白无故穿得富贵华丽，只会惹人笑话。
“明姑娘，你的好意我心领了，可是真的不必如此。”他再次拒绝。
明若柳还不死心。
“真的不用吗？”
“不用。”顾琢斋回答的肯定。
……
顾琢斋不乐意，明若柳总不能扒了衣服给他换上吧？她沮丧叹口气，只得就此作罢。
酉时开宴，申时顾琢斋便从集芳堂出发。集芳堂在城东，白府在城西，城东住着平头百姓，城西则住着商贾富户。
越往西边去，长街越是宽阔平整，两边建筑也越是宏伟气派。路上行人不知从何时变得稀少，偶有路过的，大多也是乘轿或骑马。
顾琢斋穿着布衣，徒步向白府行去，同去白府祝寿的达官贵人与他擦肩而过，皆是忍不住向他投去惊异一瞥。
顾琢斋知道他们这眼神是什么意思，他默默一叹，也只能挺直身板，目不斜视地往前走。
身后传来哒哒的马蹄声，一个身着织锦、头戴玉冠的年轻公子策马从顾琢斋身旁疾驰而过，扬起阵尘土。
顾琢斋呛得咳嗽不已，那公子似是意识到什么，勒马转身走向顾琢斋。
“哟，这不是工部侍郎的孙儿么？”少年骑在高头大马上，居高临下地望着顾琢斋，脸上似笑非笑。
这公子穿着身宝蓝缎绣平金云纹的外裳，金腰带上嵌着碧玺与绿松石，贵气逼人。他长相清秀俊美，行动举止间自由一股风流气质，就是一双漂亮狭长的凤眼里，总透出有几分冷戾。
他注意到顾琢斋手上提着礼盒，轻轻一甩马鞭，漫不经心问道：“顾兄也是去白府祝寿的？”
“是。”顾琢斋冷然回答。