小太监跪在地上叩头行礼后，深埋着头开始禀报近来东宫的大事小情，只是他说的这些似乎并不能令周顺帝满意。待他事无巨细的絮叨完，周顺帝放下玉箸短叹一声，声音沉沉：“就没别的了？”
小太监微微一怔，他往日都是如此禀报完便退下，这还是皇上头一回追问。难道是皇上今日格外想听点儿什么？想了想，小太监谨慎回道：“若说别的，奴才倒觉得太子殿下近几日心情颇佳。”
“哦？”周顺帝立马来了精神，连同身边的皇后也眼中一亮。
见投了皇上心思，小太监连忙又将近些日子太子拢共笑了几回、赏了下人几回，都一一上报。越统计着这些数据，越发意识到太子近来果真是心情极好！
待这些也禀完，周顺帝也越发的好奇起来，到底是哪家的千金有这般解数，对太子的影响这么大？捊着胡子沉思了会儿，周顺帝便下命道：“你想法子将太子寝殿书阁东侧的一幅女子画像偷来！”
因着太过震惊，小太监不自觉的抬起头来窥见龙颜，甚至还发出一声“啊？”
小钟后也诧然的望向周顺帝，一旁提醒道：“皇上，这是不是太过了些？”
周顺帝长叹了一声，眉头渐渐皱起，绘出一个‘川’字，“眼下的大周政通人和，民安物阜。朕无需操心朝政，只忧心太子的婚事。今日见太子对着一女子画像开怀的模样，朕委实欣慰，朕要立刻知道令太子爱不忍释的女子是谁！”
说到最后时顺帝情绪激动，重重拍了两下桌案。皇后也是理解圣上心思，隧不再劝，命小太监立即照做，不得有误。
小太监退下后，皇后安慰皇帝几句，哄着他又用了几口饭，之后便陪他下棋等着小太监回来报喜。约莫过了一个多时辰天大黑时，小太监回来了。
因刚刚急跑加之后怕，小太监跪在地上气息不匀的喘着，双手将画卷呈上。顺帝接过时双目紧盯着那画卷，比平日里接八百里加急的文书还要激动。接过后，先是与身旁的皇后对了一眼，而后双手轻捻着将画展开……
顺帝与小钟后两双原本熠熠闪烁的眼眸，在对上画中女子的一瞬，便如被劲风拍灭的灯烛一般，不仅眼中华光黯淡消散，连唇边隐含期许的笑容也僵死了。
盯着那画像愣了良久后，顺帝气愤的将画扔到地上！“体态臃肿蓬头历齿也就罢了，偏偏还荆钗布裙衣屡不堪！这一看就是乡野村妇！这种女子如何当得了我大周的太子妃？！”极度失望下的周顺帝震怒。
小钟后弯身将那画捡起，重新卷好交给小太监，嘱他原样放回去千万莫被太子发现，之后也是满目的怅然。“难怪之前咱们给太子选了那么多秀雅绝俗的官家女子，太子一个也看不上，原来枡儿竟……”右手悬空指着，皇后犹豫了下才说出后半句：“竟这般怪好。”
眼见顺帝气的咬牙切齿，恨不得立马去找太子表态以绝了他的心思，小钟后只得将罪责往自己身上揽：“皇上要怪就怪臣妾吧。”
“这事儿与你何干？！”周顺帝虽在气头上，却也不是不讲道理任意迁怒之人。做为继后，小钟氏已然做的无可挑剔，一马当先的为太子择选美人，太子看不上又怪不得她。
“皇上，”小钟后在圣上面前跪了下来，思及往事神情落寞，语带愧疚：“太子年幼时皇后便薨逝，臣妾进宫协理姐姐后事，却打那再未出宫。太子始终认定臣妾是趁姐姐大丧之际蛊诱了皇上，才会在三年大丧一出就被立为继后。故而十数年来，太子始终不肯认我这个母后，就连往昔的姨甥情份也全部抹杀。”
小钟后锥心引饮泣的说着，顺帝两次搀扶她都不肯起身，缓了缓情绪又接着道：“自那后，太子似乎不再信任女子，尤其是貌美女子。认为但凡有姿色的女子皆重利轻义，没有真心，故而对她们也从无好脸色。东宫的女婢全部被赶了出去，只留太监和侍卫。后宫的妃嫔见到太子比见到皇上还畏怯，躲得远远的。想要攀附太子的那些京中贵女们，一个个被太子羞辱回去……说到底，这都是臣妾做下的孽。”
听得皇后一番悔悟，顺帝心中也隐隐有了推断，看来事情果真如皇后所言，太子厌恶貌美女子，才会看上这么个无盐丑女。思及此，顺帝两眼轻阖：“太子要怪，也是该怪朕！是朕立你为继后，你还能抗旨不成？”
“呵~”小钟后泪溢於睫的苦笑一声，抬头望着圣上，满是感恩与敬佩：“皇上做这一切正是出于对太子爱护。当年贤妃一心想扶亲子大皇子做太子，于是不断撺掇前朝宣扬立长立贤。另一边贵妃又觊觎后位，三番五次利用父兄的战功胁迫皇上！在那些的情形下，皇上唯有将我这个先皇后的亲妹、太子的亲姨母扶持上位，方可平衡各方势力，保得太子无忧。先皇后在天有灵，定明白皇上的一片苦心……”
被小钟后说中了心思，顺帝苦笑。伸手为她擦拭眼角，“在朕身边这些年，外人只知你多年无所出，却不知你勤服避子汤药。太子虽总对你这个姨母避而不见，可你余生的心思却全在他身上。枡儿迟早有一日会明白你的苦心。先皇后是朕一生最爱的女人，而你，是朕一生最敬重的女人，也是大周的一代贤后！”
小钟后嘴唇翕动数下，最后紧紧抿成一条线，阖目怯哭。
*
这日午饭后春阳暖煦，院中花木争荣竞秀，处处酣畅香息。休沐在家的忠正伯与儿子在院中晒着太阳下棋，孙氏则带着楚堇和儿媳在廊下绣花。
之所以没有楚娆，那是因为自两日前楚娆被罚，就不许来花厅与大家一同用饭，除了跪祠堂的时间，都禁足于枚园。
眼下看似是母女三人悠闲绣花，其实是二对一的辅导课才对。穿来此处之前，楚堇长在将门，虽满门荣光，却从不会这些花哨玩意儿。故而此时学起来很是烦燥，左扎一下手指，右扎一下手心，气的她几次想将花撑子丢了！
可她还是没丢，因为她今日想要好好表现一下，以便接下来给孙氏提请求。
折腾了整整一个下午，楚堇终于将手里的活计绣完，喜笑颜开的交到孙氏手里：“母亲，您快看看怎么样！”
望着眼前这只看不出是鸡还是鸭的东西，孙氏心满意足的笑笑，“不错，一个脑袋两条腿，两只眼睛一个嘴，一样都没错！”
姚敏掩唇轻笑，抬头见楚堇正撅嘴凝视着她，连忙附和着母亲的话也恭维上句：“堇儿进步已是很快了，这绣工便是拿去市集也不丢人的。”
这下楚堇高兴了，粘人的坐去孙氏身边，搀上胳膊撒娇：“母亲，堇儿打小长在石浔镇，多亏养父养母悉心照料，才能养的这般心灵手巧……明日就是养母的寿辰了，她膝下无儿无女的，只堇儿这么一个养女，堇儿想回去探望探望。”
孙氏本也不是不通情理之人，她恨的是豆腐西施，并非桐家。故而楚堇这样央求，她只迟疑片刻，便爽快道：“好，多带些礼回去。”
楚堇高兴的趴到孙氏左脸颊上，“吧唧”一口！真道母亲豁达。母女三人的笑声传到一旁对阵正酣的爷俩耳中，二人笑笑。
与此同时，正院通往偏院的夹道拐角处，正有一颗探出来偷听的脑袋悄然收回……
第17章
酉时初，晨光熹微，天色尚未大亮。
楚氏祠堂内供奉着楚家历代先祖的牌位，楚娆就跪在下面的蒲团上。打小在忠正伯府长大，罚跪这种事也不是没有过，只是之前跪在祖宗面前不觉有异样，今日却是格外的别扭。
一双黑黑的眼珠滴溜溜扫过众先祖牌位，楚娆小声嘀咕着：“你们也知道我不是楚家的血脉了吧？可我跪了你们十六年，楚堇却在别家尽孝，日后你们到底是庇佑我还是庇佑她？”
问完这话，楚娆自己也觉得有些愚蠢，故而轻叹了声扭开头去。看来是被禁足的这些日子太闷了，想说话都常常没地儿说。
“小姐。”伴着“吱嘎”一声门扇开阖的动静，桂儿提着篮子进了祠堂。
楚娆的脸上一丝意外也没有，跪祠堂这几日每早桂儿都会给她送糕点来调剂，毕竟其它时间吃的都不怎么好。是以她迫不及待的起身去接篮子：“快给我年看今日带的什么。”
打开盖子一看，是碟芙蓉玉子酥，楚娆立马乐道：“好桂儿！”她知道桂儿去厨房偷这些也是不容易的。
桂儿脸上却似有事，凝着团阴云。楚娆咬一口酥，很快便返现反常，隧敛了口腹之欲，问道：“可是外面发生了什么事？”这几日禁足，桂儿也不能贴身伺候她，仅每日一早能在祠堂匆匆见上一面。
“小姐，昨日奴婢听到堇姑娘的养母今日寿辰，堇姑娘求了夫人今日回石浔镇。”
“回石浔镇？”楚娆蹙眉，将手中酥饼扔回篮子里，此时这篮子糕点对她已没了太大吸引。倏尔，楚娆的面色一展，挑着眉眼看桂儿，唇边勾起抹诡笑：“你要帮我做件事。”
……
“不好了，不好了，娆姑娘在祠堂晕倒了！”
正起床穿衣的孙氏听到屋外的叫喊，加快了穿衣速度，而后急急出去看。等她到祠堂外时，见楚娆已移至院中，坐在丫鬟们搬来的藤椅上，看上去面色有些白，意识倒是清醒。
“娆儿，你这是怎么了？”
“母亲，我没事，就是刚刚跪久了突然眼前一阵发黑……这下没事了，女儿继续回祠堂跪祖宗。”
听着女儿声音虚弱，孙氏心底微酸，拍了拍她的手：“行了，先不跪了。”又抬头吩咐：“快将小姐抬回枚园！”
回到闺房的楚娆，舒服的躺在暖榻上，身上盖着薄毯。先前府医已为她把了脉，虽然脉象正常，但出于稳妥还是开了副安神的方子。这会儿孙氏正坐在床畔亲自喂她。
“母亲，”咽下一口药后，楚娆握住孙氏的手，眼中波光潋滟很是动情：“即便事实摆在眼前，可娆儿也从未有过一刻觉得您不是娆儿的亲娘。”
孙氏面上微微一怔，而后笑开：“傻孩子，这是病糊涂了？你和堇儿同样是娘的亲女儿。”
原以为这话是个定心丸，却不料楚娆听完还是哭了。她哭的极伤心，忍着抽噎断续道：“可是娆儿从未觉得……母亲与那村妇同是娆儿的娘……娆儿自始至终都只有您一个娘……”说罢，便扑进孙氏的怀里恸哭起来。
孙氏懵了，娆儿这是在委屈？
哭了一会儿，楚娆抬头抹净脸上的泪，好似恢复了些冷静，“听说姐姐今日要回石浔镇给养母过寿？”
“啊，是啊。”
楚娆抓着孙氏的手，极认真的求道：“母亲就准姐姐多在石浔镇住两日吧！女儿能明白姐姐的思母之心，世人都说生恩不及养恩大，姐姐虽尽力表现的与母亲亲近，可与桐家十六年的亲情才是刻骨铭心的。姐姐定是怕伤母亲的心，才不敢多做要求，请母亲务必体谅。”
不知为何，听了楚娆这些话，孙氏觉得有一股寒意从脚底直涌上来！好像双足踩在冰面上。这些日子她对堇儿诸多补偿，当真以为已如其它亲母女无二，可楚娆的话如当头棒喝，让她意识到这些远不及桐家的十六年养育恩。
见孙氏内心动摇，楚娆再求一句以示真诚：“母亲，您就同意姐姐在桐家多住几日吧，让他们好好共聚天伦……”
“姐姐可真是个时时为人操心的劳碌命啊，病着都不忘帮我！”就在楚娆的话将将说完之际，门被人轻踢了一脚打开，是楚堇站在门口。
楚娆不由得打了个激灵，她没料到楚堇竟会来看她，偏偏被她听了这些玩弄心机话去。
楚堇笑着缓步走进屋来，笑吟吟的。先前听说楚娆晕倒在祠堂，她就决定来看看。于公，同一屋檐下她若不来看便显得不尽人情。于私，楚娆的晕倒应是有什么文章想做，她不来看看不放心。果然，走到门外就听到了这么一出好戏。
“堇儿，你还没出门？”
“母亲，我一起床便听闻姐姐病了，不放心过来看看。”楚堇甜美的笑着走到床畔，仿佛先前并没有动气的意思。可接着她又话锋一转，计较起来：“适才姐姐所说的，母亲可信？”
孙氏看着楚堇，又低头看了看床上面色煞白的楚娆，两边的心都不想伤，故而一时无语。顿了顿，还是有些好奇的问楚堇：“堇儿，你可也觉得生恩不及养恩？”
“母亲怎会这样想？”楚堇不以为然的轻蔑笑笑，而后极郑重的答道：“十月胎恩重，三生报答轻。血脉是上天赐与的缘分，自古以来，女子生产便等同在鬼门关里走一遭。母亲舍命生子，母女性命相连，是母亲给了孩儿生命，若无生命，又惶论世间诸多恩情？养父养母将堇儿养大，教堇儿做人的道理，于堇儿自是恩重如山。他们虽是乡野之民，见识短浅，却也在堇儿被认回楚家时提点堇儿，定要好生孝敬父亲母亲，好生弥补十六年的缺失和遗憾。”
“桐家人……竟有这般见识？”孙氏从床上起身，同时也松开了楚娆的手。望着楚堇，盈满愧疚之情。看来是她对桐家太轻视，太苛刻了，甚至将自己对豆腐西施的恨意不自然的转移到桐家人身上，情不自禁的将他们视为帮凶。
楚堇认真点头。
孙氏拿帕子拭掉眼角将落的泪，冲着外屋吩咐道：“乔嬷嬷，命人去将我房里新收的两支参取来！还有柜子里准备做春衣的那十匹织锦缎也取来！”
“喏。”
乔嬷嬷退下后，孙氏又紧握楚堇的手：“堇儿啊，过会儿再跟娘去一趟库房，多挑几件体面的东西一并给桐家捎去！”
“是，母亲！”楚堇心满意足的笑笑，不经意间瞥眼床上的楚娆，楚娆的脸色比她预想的还要难堪。
第18章
望着楚堇开门而出的背影，楚娆暗暗咬牙。清早的风微微凉，掠着门框灌进来，楚娆不由得打了个寒颤。一连数日酉时便去跪祖宗，她身子的确有些吃不消了。
“娆儿，”孙氏从门口收回来的目光落回楚娆身上，神色凝重。
楚娆敛了面上怏怏的情绪，疑问：“母亲？”
“堇儿方才说的‘十月胎恩重，三生报答轻。’你可也是这么想的？豆腐西施再如何也是生你之人，你可有想过回去探望下她？”
对着孙氏审视的目光，楚娆自是明白怎么答：“母亲，我与楚堇不同，她是在母亲不知的情况下被人调包，而我是被豆腐西施有心调的包。可见她从起始就不想亲自抚育我，只当我是一个拖累。既如此，女儿这辈子不想见她，也不会见她！”
楚娆这话答的圆满，既顺了孙氏心意表下不会认豆腐西施的决心，又说的在情在理，不至让孙氏觉得她无情亦或嫌贫爱富。
孙氏脸上看似没有波动，心中却是暗暗舒了口气。这两孩子一个是她十月怀胎所生，一个是她十六年精心养育，手心手背都是肉，哪个她也不想失去。而这个悲剧是那个贱人一手造成，她不能杀她，但也不能克制心里对她的恨！
*
石浔镇，桐家所在的这条老街虽是穷街陋巷，今日却充分体现了所谓的‘远亲不如近邻’。
余三娘四十整寿，原本从不过寿的她今日也没打算过，却顶不住邻居们的‘热情’。一大早就有人送白面送猪肉，还有其它诸如腌菜海货的。大家手里都拿着礼物，借着祝寿的噱头来桐家凑这个热闹。
要说为何？老街上谁人不知桐家闺女被接进了上京，成了伯府千金！这种人物往日里他们想远远看一眼都难，更莫说攀上点儿交情了。今日是余三娘的生辰，他们觉得桐小堇指不定能回来吃顿寿席，故而一个个就都厚着脸皮上门来了。
余三娘数了数有十多口人，堂屋里显然坐不开，便干脆抬了大案摆到院子里。众街坊开心的围桌而坐，热切的眼神不时往院门处瞥，终于有个张家大嫂按耐不住心底雀跃，问道：“三娘啊，小堇几时回啊？”
这个问题大家都想问却不好表现的太明显，见张家大嫂问了，众人表面不显，却一个个竖起了耳朵听余三娘的答复。
“小堇啊，今日应是不来的。”正从灶房埋头备茶的余三娘随口答道。
“不来？”
“那咱们岂不是白来了？”
……
灶房的窗子正对小院儿，故而院中的喁喁细语清晰传了过来，余三娘随之一怔，手中动作顿住。先前她还以为是小堇离开了，街坊们怜她膝下无子无女才过来安慰她，可现下听着却并非如此。
三娘继续将茶水倒满，端着送去桌上，路过屋门时瞥了眼。桐泓才在屋里没出来，先前就说这些人来者不善她还不信，如今看来还是老伴儿慧眼识人。
“三娘啊，今日你整寿，小堇咋的不回来看看你？”桌上有人不甘的继续追问。
“噢，小堇今非昔比，这种破落地方一位伯府千金自是不方便再来的。”三娘边面色无波的回答，边给大家分着茶水。
听这话音儿，众人彻底失望。接下来余三娘上菜时也都是些寻常的粗食，众人便更加的不满起来。心想看这寒酸样子，桐小堇是真不打算管桐家二老了。那他们还来逢迎个什么劲儿。
用几口后，张家大嫂怏怏的放了筷子，“三娘，这十六年来你可是没少为了家里多张嘴受累啊！可是你看看人家飞回福窝里，转眼就不认你这个当娘的了呀！”
余三娘不以为意的笑笑，夹了筷子鸡肉放到张家嫂子碗里，“来，再吃点。”
那肉暂时堵上了张家大嫂的嘴，却是席间又有人道：“是啊，原本我们还当认了门这么富贵的亲戚，日后三娘是要穿金戴银的咧。”