活动完筋骨，沈莘慢悠悠向前，一把揪住傅西朝的衣襟将他顶在院墙上，欺身逼近道：“告诉你们，你们刚才遇见的那位小娘子早已名花有主，莫要打她的主意！否则……”
她伸出五指，当着傅西朝的面缓缓捏成拳，指节咔嚓咔嚓作响。
“……有如此墙！”说罢，一拳擦着傅西朝的鬓角砸去，直将砖墙砸出了一个龟裂的、深陷的大坑！
呼呼拳风扬起傅西朝的鬓发，尘土飞扬中，傅西朝已傻了眼，蜘蛛般紧紧吸附在墙上勉强维持站立。
沈莘松开揪着傅西朝的手，很是洒脱地吹了吹拳头上沾染的灰，扬长而去。
“这母老虎，太可怕了……”
“西朝，你没事罢？”
两人抖着腿前来搀扶傅西朝，担忧道。
傅西朝摇了摇头，有些狼狈地擦去脸上的灰尘。三人回头看到墙上的大坑，又是齐齐一抖。
“报官罢！你堂堂淮阴侯世子，何须受此屈辱！”仲安愤愤提议。
傅西朝摆摆手，整了整衣冠，好脾气道：“算了算了，也未曾伤到我……毕竟是女孩子家，何必和她计较？”
当晚，沈宅中。
【……郡主近来总提及洛阳，似有思乡之兆。另：今日有宵小之辈蓄意搭讪郡主，已被属下铁腕拦截，扼杀于摇篮之中。】
大刀阔斧地写完，沈莘将笔随意一丢，卷好信笺，去后院抓鸽子去。
过了几日，傅西朝通过好友谢楚风的引荐，单独求见了谢宝真一面。
半山腰的风雨亭中，再次见到傅西朝，他的脸依旧红得厉害，隔着一丈远的距离礼貌站立，内敛道：“我此番冒昧前来，是有一事相问。”
傅西朝是谢楚风的好友，谢宝真看在哥哥的面上也不会冷落他，便耐心道：“你请说。”
傅西朝一躬到底，“那日，沈姑娘说……说你已有了意中人，我事后又问过楚风兄，他却说你并未许下婚配，所以……”
谢宝真听了，却是奇怪：自己从未向沈莘提过感情之事，她怎的知道自己已有了心上人？
疑惑着，似乎什么穿针引线，真相呼之欲出。
那厢，傅西朝支吾了一阵，定了定神，深吸一口气道，“所以我这番来，是想来亲自询问姑娘一番，是否真的……”
“是真的。”谢宝真大大方方地承认了。
傅西朝猛地抬起头，‘啊’了声，呆呆地望着面前格外坦诚的少女。
深林鸟语空灵，幽静沁人，谢宝真的眼中落着细碎的阳光，通透干净，轻声道：“虽然爹娘还未做主定亲，但我早已将一颗心托付给了他……他也一样，此生都不会变。”
傅西朝眼中闪过明显的失落，脸更红了，视线都不知该往何处放。但他依旧温和笑着，试探道：“姑娘心仪之人，定是十分优秀罢？”
若非天人般的男子，又怎配得上这般无瑕美玉？
“是呢！”谢宝真弯眸一笑，整张脸都变得生动起来，软声说，“我心仪的他，是全天下待我最好的人！”
这笑有着不掺杂质的甜蜜。
傅西朝心想：那人定是比自己优秀百倍，也……幸运百倍。
“真好啊！”傅西朝没有丝毫尴尬或恼怒，仍是腼腆笑着，复又拱手，发自肺腑地祝贺她，“君子不夺人所爱，是傅某唐突，愿姑娘与心上人早结连理！”
送走了傅西朝，谢楚风不知从哪里冒出来，扬着唇角看自己妹妹，问道：“此人如何？”
谢宝真叉腰，无奈道：“二哥，以后再有这样的男子求见，直接替我回绝了便是！”
中秋后天气渐凉，谢宝真离了夜阑山庄，照旧回谢府主宅居住。
秋夜天气冷热适宜，扬州几家著名的酒楼为招揽生意，组织了一场盛大的灯船竞赛活动。
每家酒楼都卯足了劲儿，花费了巨大的人力物力打造一艘艘斑斓耀眼的灯船，船上花灯摇曳，船下水波涟涟，各色灯船将扬州河面照得恍若仙境般通亮。若是酒楼东家有些脸面，还会请些歌姬头牌坐镇，仙乐缥缈，舞姿妙曼，非得热闹七天七夜才肯罢休。
谢宝真看完灯船回来，也算是开了眼界。
天色已晚，从街口到谢宅中有一段路没有灯，十分黑暗。谢宝真倚在马车车窗旁，撩开帘子往外看了眼，夜色黑魆魆的，颇有些吓人。
“宝真，看什么呢？”沈莘贼兮兮笑道，“今晚可尽兴？”
谢宝真点了点头，说：“明晚我们还来，去醉月楼那家的灯船上去看看。”
沈莘欣然应允。
路在黑暗中显得格外漫长，谢宝真放下车帘，随口感慨道：“可惜夜晚回来的这段路实在太黑了些，若是没有你们陪着，我一个人还真不敢出门。”
原本只是随意一说，谁知没过几天，从河岸主街到谢宅门前的这段路挂起了绵延两三里地的灯笼，且用得是上等透亮的红纱灯。楼上墙边、树下道旁，约莫二十来步两盏，且不说每晚灯笼、油蜡的消耗，单是请人每夜定时点燃这几百盏灯，便已是一笔不小的开资了。
一开始，谢宝真以为是谢宅怕她看灯船回来走夜路会害怕，所以才命人在她必经之路上点了灯，谁知苏氏听了，掩唇笑道：“并非你哥哥们做的，大概是扬州官府造福于民，命人点上的罢。”
官府？
可谢宝真来扬州半年多了，哪怕之前有打更人在这段黑漆漆的路上跌断了腿、刘家老三在这儿被抢了钱袋，也从未见扬州官府点过灯，怎的这般巧，她前夜随口抱怨一句，今夜就亮起几百盏簇新的红纱灯来了？
且连纱灯的颜色都是她最喜欢的，就好像暗中有谁在温柔地注视着她、保护着她……
从此每晚从楼阁上推窗望去，谢宝真都能看到扬州城漆黑静谧的城池中，有一路橙红的的火光绵延，温柔而又温暖，可令人不惧天黑、不怕孤独。
扬州城的冬天极少下雪，只是湿冷。
十二月底，谢宝真就要北上回洛阳了。若是路程顺利，她还能赶上除夕团圆。
时隔一年终于要重回故土，谢宝真激动得好几个夜晚没有睡着，临行前一夜更是辗转。
几百个日夜过去，也不知如今的九哥是何模样，有没有完成他那些必须去完成的大事，是否也曾像此时的她一样，思念成疾、彻夜难眠……
第54章
十二月底，谢宝真收拾好物件，随着二哥三哥北上回洛阳。
初来时夜夜思乡，即便伯父母照料细致，她依旧觉得每日都过得漫长。谁料日日复月月，一年仿佛也只是眨眼一瞬。
出发那日，扬州下起了毛毛冬雨，二伯母的腿脚毛病又犯了，可依旧拄着拐杖步履蹒跚地送谢宝真和儿子们出门。
马车前，这个两鬓微霜的妇人紧紧拉着谢宝真的手，再三叮嘱她：“明年无事，一定要再来江南玩玩。那几套花鸟争辉的绣被，我和你姨娘绣了三个多月，就快绣好了，等你成亲再送给你做嫁妆的呢。”
江南的女人果真是水做的，没说两句，云姨娘也眼眶微红，将两个蓝花布包裹的食盒交到黛珠和紫棠手中，转而对谢宝真道：“我给做了你爱吃的水晶烧麦、蟹黄汤包和银耳莲子羹，食盒下用滚汤温着，可保两三个时辰不凉，定要趁热吃才好。还有一盒是各色糕点，一次少吃些，当心胀胃。”
谢宝真心中暖得不行，一一应下。
谢延策马而来道：“东西都整理好了，船在渡口等着，出发罢。”
“二伯父，二伯母，姨娘，那我这便走了。多谢各位这一年的照拂，到了洛阳后，我会给您们通信的。”说罢，谢宝真盈盈一福。
谢宅的人立即回以更大的礼。
一行人跟在行驶的马车后挥手，足足送了十几丈远才停下脚步，目送着谢宝真远去。
马车出了街口，又缓缓停下。
谢宝真正疑惑，就见谢楚风叩了叩马车壁，说道：“宝儿，沈姑娘来了。”
谢宝真忙挑开车帘，果见毛毛细雨中，沈莘一身红衣未曾打伞，顶着一头水雾在道旁朝谢宝真挥手。
“沈姐姐！”谢宝真撑了伞下车，快步走到沈莘面前，将伞分她一半，“你怎的来啦？”
沈莘道：“送送你，我才放心。”
“亲眼看着我平安离开扬州，才放心回去交差？”谢宝真抿唇一笑，眼中映着扬州城萧瑟的黛瓦白墙，别样清亮。
沈莘一愣，挠了挠后脑勺，不自在地笑道：“哈哈哈，宝真你说什么啊？什么交差不交差的！”
“我都猜到了，你是九哥的人对不对？”
“……啊？”
“我的九哥，便是谢霁。”
“噢。”沈莘也不再隐瞒，曲肘枕在后脑勺，笑问道，“你何时知道的？”
“起初只是疑惑，为何我想吃什么、喜欢玩什么，你都像与我熟识多年一般清楚？为何我每次不经意间在你面前提及的小愿望，总是很快就会实现？我需要什么，也有人第一时间送达……思来想去，我想，定是有什么我不知道的人在默默关心一切。”
谢宝真附在沈莘耳畔，轻声道，“灯船竞赛后，见到那彻夜不灭的三里红纱灯，我便更是确定了你的身份。你是平城人，九哥也曾在平城生活过，我就大胆猜想，定是他托你来照顾我的，对不对？”
基本猜了个□□不离十。沈莘揉了揉鼻尖，心道：只是小郡主并不晓得，谢霁并非是托她照顾那么简单。那个少年在洛阳厮杀，却把所有的柔情都托付在了江南……
见沈莘默认，谢宝真反而松了口气，“这段日子有你陪着，我过得很开心。不管你是受谁之托照顾我，我都要谢谢你！”
“没想到你平时傻乎乎的好像什么都不在乎，关键时刻倒是挺聪明。”沈莘挤了挤眉眼，“看在我俩交情的份上，你回去见了我家主子，可要多替我美言几句啊！”
“一定。”谢宝真抬眼看了看空中的细雨，将伞递到沈莘面前，“雨下大了，这伞给你。”
沈莘正要推辞，谢宝真却将伞柄往沈莘手中一塞，弯着眼睛笑道：“以后沈姐姐来了洛阳，再将伞还我罢。”
说罢，她举着袖子避雨，小跑着上了马车。
按照原定的行程，此番北上应在年初一前赶到洛阳，谁知船开到一半遭遇暴风雪，冷风险些吹断桅杆，船帆亦结冰积雪，难以前行。
谢楚风和谢延临时商议，为了安全着想，决定在郑州境内稍作歇息，待风雪过后再继续前行。
不曾想上岸没两日，风雪未平，谢宝真和两个随身侍婢接连病倒了，停留客栈养了七八日，方再次登船北上。
如此一来，顺利赶到洛阳已是年后初十三了。
“爹，娘，淳风哥哥！”谢宝真多日来的疲惫一扫而光，进门便扑进了梅夫人馨香温暖的怀中，又看了谢乾怀中抱着的小孩儿一眼，眨眨眼道，“这是小侄儿么？”
那小孩儿双目明亮，戴着个虎头帽子，脑门前垂下一绺儿刘海，正好奇地打量着她。
“是你五哥的第二个儿子，你见过的。去年你离家的时候，他还未满周岁，如今已是能满地跑了。”梅夫人逗了逗孙儿的腮帮，温声道，“凌云，这是宝儿姑姑。”
“姑姑~”小孩儿咬着手指奶声奶气地唤道，像只小鸽子在叫。
“呀，凌云都这般大了！眉眼和五哥越发相像。”谢宝真接过小侄儿抱在怀中。小孩儿也不认生，摇着拨浪鼓嘿嘿地笑，满身的奶味儿。
离家一年，英国公府的变化绝对不止小侄儿一处。后院的瓦砾翻新了，水榭的柱子重新刷了红漆，庭院边的角落里移植了新栽的红梅……还有翠微园落了锁，成了无人出入的荒地。
上元节家宴，谢澜破天荒迟来了两刻钟，依旧裹着狐裘大衣，身形清瘦，面色清冷，唇瓣有些微微的白。
谢宝真见他时不时握拳低咳，忍不住凑上去关切道：“六哥，你旧疾犯了？”
谢澜清了清嗓子，方道：“无碍。”
说着，他瞥见了谢宝真腰间的银鞘匕首，眸色一动，问道：“这匕首我见你日日佩戴，可以借我观摩一番么？”
九哥送的东西，谢宝真自然是要日日佩戴。在扬州的那段时日，这些物件便是她解相思之苦的唯一良药。
谢宝真犹疑了一瞬，终是大方解下匕首递过去：“给。”
谢澜用修长瘦白的手指仔细摩挲了一番刀鞘，又拔出短刃，望着刀刃上遗留的痕迹出神。
尽管这匕首改造过了，但依旧能看出原主使用过的痕迹。
“好刀。”谢澜终日与兵器打交道，自是行家。