叶芜跟着韩沐走出饭铺，看他匆匆向张侍郎府那边跑过去，不由停下脚步，又折回去问店里的伙计:“张侍郎府上是又出了什么事吗？我看官府的人刚刚赶过去了。”
店里伙计随口道：“还不是张侍郎前阵子离奇暴亡那事，官府的人折腾了有十来天，至今查不到凶手。前日李捕头还来小店问了话，可把我吓得不轻。”
伙计忽然压低了声音对叶芜道：“客官不知道，如今张府附近都是官府的眼线，您要是没什么事啊，还是别来这附近走动的好，大约一个多时辰前，我看见醉仙楼的沈掌柜去了张府，你说她这不是找事儿嘛。”
叶芜心里一惊，忙问道：“沈掌柜去了张府？你可确定？”
“小的亲眼见到的，这还能有假？”伙计低声道：“客官还是赶紧回去吧，这官府之人啊，可不是那么容易招惹的。”
叶芜的朝张府的方向望去，似是若有所思。
那一厢韩沐匆匆赶上顾希言，抱怨道：“你走的太快了，好歹也等等我呀。”
顾希言依旧一言不发继续在张府附近探寻，果然在张府旁边的一条巷子里，见到了沈琼英的身影，她的步履匆匆，像是有什么心事一般。
“沈掌柜，你来张侍郎府上做什么？”顾希言心中的疑问终于脱口而出。
沈琼英愣了一下回过头来，看见顾希言和韩沐都在这里，竟是轻轻笑了：“看来应天府衙的线报果然灵通呀，我不过去了趟张府，竟引来你们这么大动静。”
顾希言陡然提高了声音道：“你先回答我的问题。”
顾希言虽然为人清冷，却一向儒雅，甚少这样疾言厉色的时候，韩沐心下诧异。忙打圆场道：“我们有话好好说，你这样问话，会吓到沈掌柜的。沈掌柜，我们也是纳闷，在这个节骨眼上，你不知道避嫌，去张府做什么？”
“我什么也没做。”沈琼英看向顾希言的目光亦毫不示弱：“韩治中，我有话想单独对顾府丞说，还请你回避一下。”
第22章 软香糕+方糕+香橙汤
韩沐走后，沈琼英沉声对顾希言道：“是张侍郎的夫人请我入府相见的。我若是不去，你们岂不认定我是心虚？”
顾希言愣了一下，随即问：“方夫人为什么要找你，她可是有话要问你？”
沈琼英扫了顾希言一眼，忽然自失一笑：“你我之间，果然还是到了这步田地啊。若是我说，方夫人也觉得我不是凶手，顾府丞信不信？”
顾希言沉默了，二人沿着张府向西一折，不多时便来到北市街，这一带商铺极多，沈琼英在一间挂着“画脂杭粉名香宫皂”幌子的停下，忽问道：“你还记不记这家店？”
顾希言愣了一下，眼神中便带了几分暖意：“记得，我在这里买过脂粉。”
那一年临近沈琼英十五岁生辰，顾希言想女孩子总是喜欢胭脂水粉一类的东西的，从同窗那里打听到这家店很有名，进去挑选了很久，最终花了二两银子买了一盒香粉，那香粉包装甚是精美，价钱也不低，他觉得这份礼物很过得去了。
沈琼英生辰那天收到这份礼物也很欣喜，以往生辰顾希言送礼，不是玩具便是书籍，虽然教人挑不出毛病，可也没多大惊喜。不成想这回他可算稍微开窍了。
沈琼英第二天一早便迫不及待打开盒子使用，谁知往脸上一搽满不是那么回事，粉粗粗的都浮在脸上，显得肤色死人一般假白，而且不到一个时辰便开始掉粉，就连沈琼英这样的好皮肤，看上去也怪怪的。
用了两天，沈琼英实在忍不住了，私下无人时对顾希言道：“顾哥哥这是被黑心商家给哄了呢，这香粉盒子虽然看上去漂亮，可粉质太粗了，里面掺了不少铅，要是长期搽起来，脸都会变黑呢。”
顾希言当时便有些讪讪的，还是沈琼英觉得他上了当，跑去店里找伙计理论了一番，才换了一盒好粉。顾希言从此便认定自己对女子妆扮一道完全外行，再也不送她类似的礼物了，这对沈琼英来说也是一件憾事。
一晃十多年过去，沈琼英的语气似是有许多感慨：“有时候我在想，人如果一直像少年那般率真就好了。我们成年人历经世事，随时都带着一副面具，日子久了习以为常，倒分不清真实的自己了。”
沈琼英的神色有几分怔仲，因走得急，鬓发亦有些散乱，顾希言看了她一眼，放缓了声音道：“我知道这附近有一家新开的糕饼铺做的点心不错，我们先歇歇脚，再细谈你在张府的经历吧。”
顾希言领着沈琼英进了一间挂着“扬州细点名糕”幌子的店铺，要了软香糕、方糕两样细点并香橙汤，在等待点心到来的时间里，沈琼英对顾希言说起自己刚才在张府的经历。
这天上午辰时末，沈琼英接到张府的请柬，说是方夫人邀请她过府，有要事相问。
方夫人是在内花厅接待沈琼英的，下人们都被打发出去，厅内便只剩下她二人。
出乎意料的，方夫人表现很平静。她轻啜一口茶，开门见山问道：“沈掌柜，你一定好奇今天我为什么请你来吧。”
沈琼英淡淡一笑道：“夫人是明白人。在这个节骨眼上邀我来，想必不是为了兴师问罪吧。”
方夫人忽然笑了，沈琼英入府后，她还没有仔细打量过她，此时倒深深看了她一眼道：“沈掌柜是聪明人，如此，我也不多废话了。坊间皆传我家老爷之死与你相关，我却不那样认为。”
“夫人明鉴。”沈琼英不由问道：“夫人又是怎么看出来的呢？”
方夫人沉默片刻，沉声道：“老爷死前那一阵子，性情着实有些古怪，心事重重时常酗酒，动辄便向下人发脾气，定是有大事困扰着他，我想他猝然离世，或许与此相关。你不过区区一酒楼的掌柜，便是与老爷有些不清不楚的事，也不过是他一时兴起，又怎么会放在心上。这里面孰轻孰重，我还是分得清的。”
见沈琼英沉默，方夫人看向她的目光便带了几分厌倦：“我知道，顾府丞来府上吊唁那一天，张姨娘曾找到他，说老爷是你害死的。原因是你一心想要嫁给老爷为妾，老爷却不肯松口，你恼羞成怒毒杀了老爷。你放心，我自然不会信她。她这样的出身，也只能有这阴微的见识。官府定罪是讲究证据的，何况你能把醉仙楼经营得这么好，想必也不傻，也应该早就知道，像我家老爷这样的身份，是不会将你这样的女子纳入家中的，所以一早就该绝了念想。”
沈琼英胸中一滞，看向方夫人的目光多了几分冷意：“夫人说的没错，我断不会做这样的傻事。像张侍郎这样的人，女人对她来说不过是玩意儿，我又怎么可能对这样的人动心，不过......”
沈琼英慢慢喝了口茶，平复了下心情,又问道:“夫人今天找我来，难道只为了告诉这件事吗？”
方夫人笑了：“我就喜欢沈掌柜这样的聪明人，心胸见地可比我们家那一群小妇强多了。我家老爷生前与沈掌柜过从甚密，便是临死前那一餐，也是在醉仙楼用的。我就是想问问，那天晚上我家老爷到底和你说了些什么，据说他那天喝了很多酒，酒后吐真言，没准会泄露什么线索。”
沈琼英忽然笑了，她看向方夫人冷声道：“夫人这话就有意思了，如夫人所言，我不过区区一酒楼掌柜，与张侍郎的地位身份有天壤之别，张侍郎便是有什么要事，又怎么会泄露给我。实是张侍郎那天心情不大好，我陪着他饮了几杯酒消闷，然后他便回去了。像我们这样的人，能做的也只有这些了，不是吗？”
方夫人却没料到沈琼英这样烈性，会这样回答她，愣了一下方道：“你不要误会我的意思。你和老爷生前关系到底如何，我并不会介意，这是我作为正室的气度。我只是想知道，老爷生前到底为什么而苦恼。你若是老实告诉我，我自会向官府说项，撇清你的嫌疑。你可知道，我兄长是左副都御史，他......”
方夫人话音未落,沈琼英便起身打断道:“抱歉，我所知道的已经全部告诉夫人了，其他的，我亦没什么好说的。时候不早，便不打扰夫人休息了，告辞。”
沈琼英不再理会方夫人，匆匆走出张府。因走得太急，她的步伐有些踉跄，呼吸亦开始急促，可她不愿意停下来，似乎只有这样急速前行，方能抵消胸中的愤懑不平。
是啊，在世人眼中，她们这些酒家女，能够攀附上张侍郎这样的权贵，那已经是她们的造化，至于她们的意志、她们的想法，向来无人介意。即便是她清清白白的，也会被人无端和有权有势的主顾扯在一起，当真有口难辩。
顾希言听完沈琼英的陈述，伙计已经把点心和汤水摆上来，他默默将一碗香橙汤推向沈琼英：“喝口汤润润嗓子吧。”
香橙汤亦是这间店铺的招牌。做法甚为繁琐，取橙子若干枚去核切片，生姜亦切片焙干，将橙子、生姜碾烂如泥，再加少许檀香末、甘草末和盐混合在一起作成饼，焙干后碾为细末。要饮用的时候取一些，用开水一冲开就可以了。
这道香橙汤有疏肝理气，开胃通络之效。沈琼英忙了大半天，确实有些口渴，这道汤色泽橙亮，气味芬芳，她忍不住尝一口，味道酸酸甜甜还带着些许辛辣，十分开胃解燥，半碗汤下肚后，她忽然觉得胸中没那么憋闷了。
顾希言看沈琼英面色稍缓，迟疑着问道：“那天晚上张侍郎真的没有再和你提别的事吗？”
沈琼英面色一黯，目光似是十分疲惫：“没有。如果可以的话，我不想再谈这个话题了。”
顾希言凝视沈琼英片刻，忽然失去了追问的勇气，放缓了声音道：“我知道了，你吃点心吧。”
软香糕是金陵的特产，扬州人也喜欢吃。取适量糯米粉、粳米粉和少许白糖加水搅拌成米糊，再将薄荷叶捣碎成汁倒入米糊中拌至顺滑，最后上笼屉大火蒸一刻，放凉后撒上芝麻白糖即可食用。刚做好的软香糕碧莹莹的，入口甜蜜软糯，还带着丝丝清凉，这道点心在夏天有解暑之功效，所以很受欢迎。
方糕却是地道的扬州点心。做法倒是不难，将温糖水与粳米混合搅拌，成一个个光滑的面团，包裹以豆沙、果仁等馅料，入模具压制成方形图案，点缀以玫瑰做成的胭脂，旺火蒸半个时辰即可。
这间店铺的方糕卖相极好，色白如雪，点胭脂红如桃花，轻轻咬上一口，内里的馅料是红豆沙，清甜不腻，细细品来还有淡淡的米香，是一道味道清新淡远的糕点。
沈琼英默默吃了两块点心，喝了一碗香橙汤，开口道：“扬州的点心是很好吃，可是我还是不太喜欢扬州。”
第23章 天花菜包子+糖醋瓜
沈琼英并不看向顾希言，声音有些恍惚，像是从极远的地方传来：“我在扬州呆了快三年，没有出门去赏过景，母舅家的表姐表妹们觉得我太委屈，有一日硬要拉着我去逛瘦西湖。那日正逢七月半，湖上的船可真多，人声和乐声如水波一般涌腾，就连周围人说话的声音都听不清。我们逛了大半日，只看见船篙相撞，摩肩接踵，根本没有好风景可赏。等到天色将晚，游湖的贵人兴致尽了，便由一众下人吆喝着开道而去。表姐表妹们担心家里人在等，也着急做轿子赶了回去。我们忙活了一天，竟不是来看风景的，竟是来看人的，真是扫兴。”
顾希言插言道：“这与其说是游湖，不如说是赶市，确实有些煞风景。”
“我还是喜欢金陵的玄武湖。”沈琼英的脸上不由带了淡淡的笑容：“记得小时候我和母亲弟弟专候傍晚人少的时候荡舟湖上，届时清风明月直入襟怀，不远处有人在吹箫，曲声婉转凄清，直唱到人心里去。更妙的是早秋时节，湖里的荷花开了，我和弟弟夜里游湖，有时便躺在船上睡着了，醒来时衣袖之间皆沾染了荷花香。这一段时光还真是令人难忘。”
说到这里，店中的伙计上来添了一次汤，沈琼英忽然醒悟，收了笑容对顾希言道：“抱歉，我今天的话有些多，耽误顾府丞的时间了。”
“无妨。”顾希言沉声道：“大抵对一个地方的观感，是与心境有很大关系的吧。”
沈琼英却已经转了话题：“我所知道的，已经如实告诉顾府丞了。若无别的话问，酒楼还有事要忙，便先告辞了。”
“等一等。”沈琼英正要起身，顾希言忽又叫住她，停顿了一下道：“其实我也不喜欢扬州，你应该明白我的意思。”
沈琼英愣了一下，终是仓皇而出，扬州是他们二人少时分别的伤心地。十年的光阴过去，一切都变得不同了。
沈琼英回到醉仙楼的住处，发现谢临也在，看到她回来，焦急地问道：“英英，我听说你去了张侍郎府上，方夫人找你可有什么事吗？”
“没什么大事。”沈琼英向谢临大体解释了一下，谢临眉头轻皱：“方夫人居心叵测，不过你这次应付得很好。下次她再叫你，你和我说，我出面和她周旋就好。”
沈琼英点头应下，谢临迟疑片刻又问：“你为什么在张侍郎府上呆了这许久，方夫人没有难为你吧？”
“没有。”沈琼英随口道：“其实我与方夫人聊了一会儿就出来了。谢表哥也知道我现在身涉嫌疑，是被官府的人随时监视的。所以我一出张府，便碰到了顾府丞，他问我为何要去张府，我和他解释了一下，所以耽误了些时间。”
谢临面色微变：“又是顾府丞。说起来你们两家也算是世交，他竟然不顾父母一辈的交情，时时刻刻把你当贼监控审问，这也太不讲情分了。果然人一入官场，心都是会变的。”
“谢表哥。”沈琼英忽然觉得十分厌倦：“顾哥哥身为应天府丞，查案是他职责所在。更何况我如今和他毫无瓜葛，他不念当年情分也是情理之中，这事就不必再提了。”
谢临见沈琼英神色十分疲惫，眼圈也红红的，便有些懊悔自己说错了，忙道：“好好我们不提这件事了。其实我今天来，是有样东西要给你。”
谢临取出一个莲花盖果形粉盒，花瓣浅浮雕，纹脉极其逼真。盖顶有柄状纽方便开合。粉盒通体施青釉，晶莹清澈，显得十分古朴雅致。
谢临将粉盒递给沈琼英笑道：“这是我特地在流芳阁买的。据流芳阁掌柜的说，这款香粉是限量的，与坊间售卖的铅粉不同，这是用玫瑰花瓣掏碎成汁子，兑上原粉、冰片、麝香等上好原料制成，只加了一点点铅防止凝结，质地特别细腻。”
流芳阁是金陵最有名的胭脂水粉铺子，售价颇昂，一小盒胭脂就要六两银子，所以主顾非富即贵，自然品质也是上好的。
谢临见沈琼英只是愣愣的，忙又问：“怎么你不喜欢？”
沈琼英勉强笑道：“没有，谢谢表哥的礼物。”
谢临这才放心笑道：“你好好收着，若用的好，下次我再买给你好了。”
“不必了。”沈琼英忙道：“这礼物太奢侈了。我平日大多在后厨忙碌，也不怎么有机会用到这样昂贵的香粉。”
谢临刚要再说些什么，却见沈琼英放缓了声音道：“谢表哥，今日我忙了一天很累了，可否让我单独休息一会儿？”
谢临愣了一下方道：“抱歉是我没留意，那你早些休息吧，我这就回去了。”
谢临走后，一旁服侍的春兰感慨道：“这香粉盒子可真精致，表少爷真是有心了，姐姐要不要打开看看？”
沈琼英不甚感兴趣，随口道：“你若好奇，便打开看看吧”
春兰见她应允，随即打开那盒子，不用于坊间常见的白色香粉，这盒粉的颜色是粉红的，粉质细腻轻盈，看上去就是上等货色。
沈琼英却还记得当年顾希言送给自己的那一盒劣质香粉，她当时不愿意拂了顾希言的好意，搽了粉顶着假白的脸去见母亲，母亲还以为她身体有恙，吓坏了还要请大夫。想到这里，她的脸上浮现出笑容，可过了没多久，心里便涩涩的，眼中也有了泪意。
沈琼英假装低头喝茶，把这阵泪意掩盖过去，忽又对春兰道：“今天去张侍郎府上，午饭没有好生吃的，我们赶紧去准备晚饭吧。”
醉仙楼刚采买了一批天花菜。天花菜是一种菌类，又名侧耳、北风菇，色泽莹白，形如松花，香味浓郁，原产自山西五台，成庙曾派太监去采集，此后便成为宫廷贡物。因价钱颇昂，非一般百姓所能享用。春兰便有些心疼：“天花菜太名贵了，只是姐姐和婢子两个人吃，会不会有点浪费？”
沈琼英笑道：“怕什么，只要能吃进肚子，那就不算浪费。横竖这我们今年买了不少，就先尝尝吧。”
春兰不仅有几分雀跃，小心地取来几枚天花菜，感慨道：“就这么一点儿，售价就要一两银子，我今天可得仔细品品味道。”
这几枚天花菜用来清炒是不够的，沈琼英今天打算做天花菜包子。将天花菜用开水焯过，再与猪肉、葱、姜一起剁碎，拌以盐、酱油、香油和少许猪皮冻调成馅。油香和肉香、菌香混在一起飘入鼻子，春兰光闻到便饿了。
接下来，沈琼英开始熟练地和面做剂子擀皮，她一手托着面皮，一手麻利地塞入馅料，手指微微收拢轻捏几下，一个又白又圆带着十几道褶子的包子便包好了。春兰好奇问道：“姐姐这包子皮擀得这样薄，不怕露馅吗？”
沈琼英随口解释道：“包子要皮薄馅大才好吃，只要把面皮擀得中间稍厚一点，四周薄一点，便不会露馅了。”
在沈琼英包包子的功夫，春兰一边熬粥，一边取出事先腌制好的糖醋瓜装盘。这是一道配粥的小菜。八月里将刚摘下来的黄瓜切成滚刀块，放适量盐、橘皮丝、姜丝、花椒末、砂糖和少许醋拌匀，入坛内收藏。只要坛子杜绝水分，便可以久存不坏。
大约过了小半个时辰，天花菜包子蒸好了，粥也熬烂了，春兰将饭菜摆上食案，二人开始享用今日的晚餐。
刚刚蒸好的包子白生生的，还冒着阵阵热气，因皮子擀得薄，褶子既多又漂亮，看上去仿佛薄雾中盛开的秋菊。用筷子夹起轻轻咬上一口，汁水当即涌出，菌香与肉香相融，形成了一种极鲜的滋味。再细品肉馅，与寻常的肉包子不同，因天花菜的加入，吃起来格外嫩脆爽滑，于鲜美甘甜之余，又多了丝丝浓郁的香气。让人仿佛置身于北地冷冽的松林，心神皆为之一爽。
春兰不由赞道：“这天花菜包子果然好吃，我看姐姐放了不少香油，吃起来却清鲜不腻，怪不得朝廷要把它列为贡品呢。”
沈琼英笑道：“天花菜作为菌类，要重油相配口感才不干涩，也最能激发它本身的香气。”
春兰笑道：“怪不得姐姐当初做酱烧天花菜，也放了许多油呢。”
谈笑间二人已经将包子吃完，又开始喝粥，糖醋瓜入口又脆又甜，还带着几分辛辣，十分开胃解腻，送粥最为相宜，不大一会儿功夫，半碗粥便下了肚。这一天忙忙碌碌，现在终于填饱了肚子，沈琼英觉得很满足，浑身都暖洋洋的，连心情也变得不那么郁闷了。
果然这世间还是美食最温暖人心呀！沈琼英很感谢母亲谢小鸾当初教她厨艺，不仅给了她谋生的手段，也给了她面对困境的勇气与慰藉。她此时一遍一遍提醒自己，尽管命运多舛，她也靠自己一步步走到今天，今后也会自己一个人过得很好。只要走出当前的困境，便又是新的开始了。
第24章 炸沙鸡+烩三事+鸡汁冷拌海……
这年十一月初三是蒋御史母亲的八十寿辰，是日在府内大摆筵席，因府内的厨子忙不过来，特请了沈琼英、悦宾楼的主厨尹弘和一众厨役来帮忙。
尹弘与沈琼英商议午宴的菜单：“依祖制，御史不许食鹅，主菜要上什么才好？”