顾希言也不看沈琼英，向韩沐使了个眼色，二人径直离开。
在回应天府衙的路上，韩沐颇有些不忿道：“伯约，我看这个谢掌柜大有问题，他与沈掌柜这么晚还见面，关系肯定不正常，说不定他们在密谋……”
“够了。”顾希言忽然打断韩沐的话，冷声道。“官府论罪，总要有实证。这些无凭无据的抱怨，还是不要说的好。”
说话时，二人已经来到成贤街一带，看到“王家乳酪”的幌子，韩沐便走不动路了，坚持进店买了两碗雪花酪。
雪花酪原是夏日解暑的冷饮，当下正值深秋，吃雪花酪未免有些不合时宜，顾希言微微皱眉：“季安，这个时节，你吃什么雪花酪？”
韩沐摇头叹气：“没办法，最近衙门里差事太多，心火就大，每每觉得浑身燥热，只好用点冷饮压一压。我看伯约这几日也忙得脚不沾地，不如与我一道用一些？”
顾希言看向那碗雪花酪，其色当真莹白如雪，顶端点缀着少许红豆沙，配上透明的琉璃盏，越发显得身价不菲。他不由一阵恍惚，只是沉默着不发一言。
韩沐还以为顾希言有些心动了，再接再厉劝道：“坊间那些饮子店，所售的雪花酪往往加入大量的花生碎、山楂和蜜饯，把碎冰都掩盖了，吃起来太甜腻，只好哄小孩子罢了。而王家乳酪不同，他家是将大量的滴酥加入碎冰中的，入口有浓郁的奶香，辅料只有红豆沙一味，清甜不腻，这一碗就卖三钱银子呢。”
韩沐自然是出得起这点银子的。韩沐先祖韩复，是国朝开国功臣，父亲韩渠世袭勤忠伯，膝下有三子，韩沐为幼子，自然轮不到他袭爵，身上也少了责任，加之自从祖母、母亲溺爱，自幼养成了纵情不羁的性子。应天府治中不过正六品，所得俸禄还不够他日常零花。
在韩沐的催促下，顾希言终是尝了一口雪花酪，细腻的碎冰很快在舌尖化开，清凉甜蜜，奶香四溢，依稀还是记忆中的味道。
顾希言自然是知道王家乳酪的，那是沈琼英少时的最爱。他的思绪又回到十三年前。
那一年顾希言十六岁，沈琼英十四岁。
还记得那日是谢小鸾和杨文俪共同的好友虞清远的生辰，二人一早便前去贺寿。因虞清远的住处在金陵北郊，与沈家相距甚远，谢小鸾、杨文俪便没有带儿女同去。
沈琼英的父亲沈德清长年往来于扬州、金陵两地，那天也不在，家中便只剩下沈琼英、沈均益和顾希言三人，沈琼英自然不肯放过这难得的机会，一直怂恿顾希言带他们出去逛逛街市。
谢小鸾、杨文俪临行前嘱咐顾希言看家，他是稳妥人，原是不肯，经不住沈琼英苦苦乞求，在加上沈均益也在一旁帮腔，便松了口，约好带上家丁，只出门逛一个时辰。
结果这一逛就是大半天。沈均益倒也罢了，沈琼英身为女子甚少出门，对坊间的一切都很好奇，他们逛了鸡鸣山下的真武庙、卞壶庙，去榻房买了布料纸张，又到三山街采购了许多时鲜果品，品尝了鸭糊涂、赤豆小圆子糯米藕等小吃，最后逛到成贤街，沈琼英和沈均益实在走不动，便在王家乳酪那里歇歇脚。
按照顾希言的意思，原本是要尝尝他家的招牌糖蒸酥酪的，可沈琼英、沈均益偏偏看上雪花酪。
顾希言自然不同意：“那里有深秋吃雪花酪的，小心着凉肚子疼。”
沈琼英看向顾希言笑道：“顾哥哥，我与小弟就分食一碗好不好，你放心，我们一定不会多吃的。”
沈琼英这段时间在长个子，原来圆圆的小脸变尖了，身段也日见娉婷，仿佛春天的细柳，面对她这样明媚的笑容，顾希言怔了一下，就有些心软。
见顾希言犹豫不答话，沈均益便以为他同意了，自作主张让店家上了两碗雪花酪。
沈琼英和沈均益吃得极开心，沈琼英当时便将这雪花酪评为金陵第一，还说自己已经掌握了店家的用料配方，以后定会在家中仿制。
那一天他们一直逛到申时才回家。
临近傍晚，顾希言想到要检查沈琼英的习字，又惦记着她白天吃多了雪花酪会着凉，便来沈琼英房中探视。
谁知沈琼英反常地没有出门迎接，反而是她的贴身丫鬟晴翠悄悄从房中走出，还不忘关上房门。
顾希言皱眉问：“英英呢？”
晴翠尴尬地向房内看了一眼，低声道：“姐姐肚子疼呢，顾少爷改日再来吧。”
果然是雪花酪吃多了，顾希言便后悔今天太纵了她，又放心不下她的身体，快步向前推开要进去看看。
“哎呀顾少爷。”晴翠忙拦住他：“您就别去了，姐姐身子不方便呢。”
晴翠越是这样说，顾希言越是不放心，当下不顾众人拦阻，推开门的走了进去。
来到沈琼英卧房，她小脸苍白地躺在榻上，额头上都是汗，见是顾希言来了，勉强忍住疼痛，神情莫名有些羞赧，低声唤道：“顾哥哥。”
“肚子疼得厉害吗，喝了点热汤没有？”顾希言问。
“刚喝了一点。”许是身子虚弱的缘故，沈琼英一反往日的娇憨，变得异常柔弱，低声道：“顾哥哥先去用晚膳吧，我没事，就是贪嘴着凉了，休息一会儿就好。”
顾希言责备的话就在嘴边，看到沈琼英这样难受，却说不出口，反过来安慰她道：“我不饿，你既然不想吃饭，我让厨下做碗粥，撒上点肉松，你热热地喝一碗好不好？”
沈琼英摇摇头，忽又皱眉转过身去，低低地□□，顾希言急了，忙吩咐一旁的张嬷嬷：“肚子疼得这么厉害可不成，你快教小厮出去请个大夫来瞧瞧。”
张嬷嬷是沈琼英的乳母，在沈府颇有面子，也就没那么多顾忌，听到顾希言的嘱咐，忍不住扑哧一笑：“不妨事，顾少爷信我老婆子，还是赶紧去吃饭吧。”
顾希言只觉得莫名其妙，还要再说话，却见沈琼英从榻上坐起身来，拉住他的手，低低求道：“顾哥哥，你快去吧。”
沈琼英的脸色本是苍白的，此时却泛出异样的潮红，额头还挂着细密的汗珠，宛若被雨水打湿的桃花，慵弱妩媚兼清丽风流，顾希言从没见过她这样的情态，忍不住内心一动。
经不过众人苦劝，顾希言只得闷闷地走出沈琼英的闺房。却还是不大放心，生平第一次，他站在檐下开始听壁脚。
张嬷嬷那豪爽的笑声从室内传来：“顾少爷可算走了。这是老身早就做好的月布，小姐好好收着。这来了癸水啊，可不能再吃生冷了。”一面又感叹：“女子来了癸水，便可以嫁人生子了。时间过得好快，一转眼功夫，小姐便长大成人了。”
顾希言原本比沈琼英长两岁，也渐渐知晓人事，听到张嬷嬷的话，脸登时红了起来，心跳也开始加速，又呆呆站了一会儿，忽然抬脚跑开了。
“伯约，还愣着做什么，雪花酪都要化了，我们赶紧吃完回衙门吧。”
韩沐的催促打断了顾希言的沉思，呵，一晃十三年过去了，王氏乳酪依旧屹立不倒，只是他们却回不到从前。
第9章 羊背皮+爆羊肚
送走顾希言、韩沐二人后，谢临叮嘱沈琼英道：“以后官府再来人查问，英英一定要提前通知我，我来出面同他们交涉。”
沈琼英沉声道：“不必麻烦谢表哥了，他们不过是例行询问，我可以应付的来。”
谢临的神色带了几分郑重：“你对官场并不了解。张侍郎出了事，应天府一众官吏无法向朝廷交代，急于找人顶缸。我们一定要小心才是。”
见沈琼英还有几分犹豫，谢临再接再厉劝道：“英英，我知道你和顾府丞的关系，可是你们毕竟多年未见了，人心隔肚皮，况且官场中人身不由己，一切以谨慎为上。”
沈琼英怔了一下，垂首低声道：“好，下回官府的人来，我叫上谢表哥一起便是。”
十年前因为一场变故，沈琼英全家搬到扬州投靠母舅谢兆，后来沈琼英父母、舅舅相继离世，谢临便成了她世上为数不多的亲人。这么多年来，谢临待沈琼英像同胞妹妹一般，她也很信任依赖谢临，视他为同胞兄长。
因谢临年纪比沈琼英大上许多，便有了几分长兄如父的意思，对于谢临的话，她总是应从的。
沈琼英不愿意再讨论这个话题，笑问道：“谢表哥今晚想吃什么宵夜，我去准备。”
谢临笑道：“今晚怕是没口福了，来宾楼的吕掌柜请客，我现在得赶过去，改日再麻烦你吧。”
在去来宾楼的路上，谢临回味沈琼英的笑脸，突然想起了她初来谢府时的情形。
沈琼英给谢临的第一印象是小心谨慎。初来谢府那一年，并不多说一句话，多走一步路，言行举止合规合矩，叫人挑不出一点毛病，便是扬州城的大家闺秀也不过如此。沈琼英很少笑，即使偶尔露出笑容，那笑容也是浮在脸上的，根本到不了眼底。
但她又很有韧性，轻易不露出沮丧的神色，沈德清、谢小鸾辞世的时候，她也只是把自己关了一天，痛哭一场，事后还是一切照常，并没有自怨自艾。
谢临是知道沈琼英的遭遇的，从小父母娇养无忧无虑长大的女孩，遇到这般挫折后还能保持平常心努力生活，她实在懂事得让人心疼。大概从那时起，谢临便格外留意照顾这个表妹。
可偏偏是这样懂事的沈琼英，竟然固执地想要自己掌厨经营酒楼。
当时谢临以为沈琼英只是一时兴起，经不起她的恳求，便将扬州天宁寺附近的一家面馆交给沈琼英去经营。这家店原是谢家祖传的产业，到了谢临手中已经渐渐没落，每年收入有限，谢临把她交给沈琼英经营，原是有几分死马当做活马医的意思。
那知沈琼英厨艺非凡，又擅长学习经营，先后研发了三虾面、百合面、大爊面、云英面等多种样式，经过扬州城老饕的品题，一传十十传百，大家都知道面馆的掌柜是一位年轻女子，做出的面条十分美味，面馆的生意很快变得异常火爆，若不提前预定，往往一座难求。
短短一年时间，那家面馆便在扬州饶有名气，利润翻了一倍都不止。
后来谢临将谢家产业迁到金陵，又花大价钱盘下大名鼎鼎的醉仙楼，沈琼英便顺势提出，将醉仙楼也交给她经营。
谢临此时却有些犹豫了，他固然信任沈琼英的才能，可自己对醉仙楼毕竟投入巨大，他还想以此为先声，渐渐打开金陵的市场，沈琼英毕竟还太年轻，能不能肩负起这个重任，他心里还真没有底。
恰巧在这时，谢临为了打点关系，定好在醉仙楼宴请金陵众多仕绅名流。在这些名流中，又属唐良智名声最响亮。他原是榜眼出身做过翰林学士的，后来致仕返回原籍金陵，为人豁达，喜爱醇酒美食，在当朝甚有诗名，任何菜肴经过他的品题，便能声名远播，身价翻倍。谢临费了好大力气，托了不少关系，才请动他参加这次酒宴。
唐良志点名要吃羊背皮和炒羊肚，说是自己当初中进士时，在恩荣宴上吃过这两样食物，此后一直念念不忘。回到金陵后，便一直没有机会吃到了。
这可难坏了醉仙楼的主厨，做羊背皮、炒羊肚是蒙古人最擅长的，金陵城的厨子大多是南方人，如何会做北方的菜肴？
正在谢临一筹莫展时，沈琼英站了出来，说自己会做。
谢临将信将疑，沈琼英一般也是江南长大的女子，怎会知道羊背皮、炒羊肚的做法？醉仙楼的主厨更是不屑一顾，他认为沈琼英这是年少轻狂，一心想取代自己的位置，所以才会急切地表现自己。
可眼看宴请的日子一天比一天近了，沈琼英天天去求谢临，看到她那热切的目光，谢临便有些心软，何况她的语气那般笃定，说不定真的有办法。
最后实在没办法，谢临拍板定下沈琼英掌厨。宴会那天一早，沈琼英竟牵了一只乳羊过来。醉仙楼的一众厨役大为诧异，都等着看她的笑话。
别看沈琼英年纪轻轻，人看上去柔柔弱弱的，杀羊却真是神速，先掐断羊的主脉，羊一点都不挣扎，并无多大痛楚便死掉了。接下来，沈琼英抽出一把折刀，以庖丁解牛之技，不一会儿功夫便将羊皮剥下来，而整只羊一滴血都没有溅出。
竟是这样神乎其技，在场的厨役都看呆了，脸上的嘲讽之色顿去。醉仙楼的主厨便有些讪讪的，转身去了别处。
羊背皮是羊背部的肉，蒙古人认为是羊身上最鲜美的部位，国朝亦常用它来封赏臣下。沈琼英麻利地剔下羊背肉，用锋利的厨刀切成小块。起锅烧热加入素油，下葱花、羊肉稍加炒制，再加入草果、良姜、陈皮、胡椒、杏泥、松皇、生姜汁和适量盐调和，放入盏内大火蒸制。
在等待羊肉蒸熟的时间，沈琼英开始着手做炒羊肚。她将新鲜羊肚洗净后切成细条，一面将汤锅加水煮沸，一面将炒锅加热倒入素油。先将羊肚放入汤锅汆烫，再快速捞起，用纱布沥干羊肚的水分后，迅速放入油锅内爆炒，将熟之时，麻利地倒入葱花、蒜泥、花椒、芫荽、酱油、醋、酒和少许盐调匀，这道炒羊肚便可以出锅了。
沈琼英叮嘱一旁的厨役：“炒羊肚儿要趁热吃，讲究得就是镬气。你赶紧把这道菜送到席上。”
那一厢唐良志也等得不耐烦了，刚要闹脾气，却见厨役已经把炒羊肚捧上来。羊肚白嫩嫩的，配上翠绿的葱花和芫荽，看上去十分诱人。
唐良志迫不及待夹了一筷羊肚儿品尝，入口香脆弹牙，鲜辣无比，带着羊肉特有的香气，却丝毫没有膻味，不由就赞道：“好好，是老夫三十年前在恩荣宴上吃到的味道。”
不出半刻时间，唐良志风卷残云一般，将那盘炒羊肚儿吃了一大半。他发现菜里的葱花、芫荽也很好吃，脆脆的带着羊香，解腻又爽口。”
这时羊背皮也做好端了上来，羊肉蒸得很软，不用费力咀嚼便咽下肚去，味道鲜美又醇厚，因加了大量杏泥，入口略带杏子的清香，多吃几块一点儿也不会觉得腻。
唐良志一连吃了好几块羊肉，擦了擦额头上的汗对席上众人笑道：“今天老夫吃的有些忘形了，还望诸位原谅老夫失仪。”又问一旁的伙计：“这两道菜是那位厨子做的，请他过来，老夫有话对他说。”
等到沈琼英款款走过来，唐良志不由大为诧异：“怎么，竟是这样一位年轻的小姐吗？老夫倒有些不信了。”
沈琼英笃定一笑道：“让唐学士见笑，确是妾做的。妾也是少时查阅蒙古人的食谱，才知道羊背皮和炒羊肚的做法。”
唐良志这才认真打量沈琼英，感慨道：“如此，还真是后生可畏了。向来南人制作羊肉菜肴，总是会有羊膻味，你是如何做到毫无膻味的？”
沈琼英的回答不带一丝迟疑：“回禀唐学士，妾选用的是四个月大的乳羊，本来就不像成年羊那样膻味大，再则妾提前喂这头羊吃了半个多月的野葱，自然便解了膻气。”
在一旁敬陪末座的谢临听到这话，深深地看了沈琼英一眼，她竟是早就开始着手准备了，果真是执着的人。
“好好。”唐良志脱口称赞，又问道：“这羊背皮倒也罢了，炒羊肚更是难做，老夫吃过的炒羊肚，很多都软如皮条，你是做的羊肚为何这般爽脆？”
沈琼英笑了：“唐学士，炒羊肚最重要的是火候和时间，要大火快速爆炒，迅速起锅，稍微迟一分便不脆了。这道菜是极考验手艺的，唐学士若喜欢，可随时来醉仙楼品尝，妾当亲自为您烹制。”
唐良志大笑：“沈小姐真是女厨神，为人又爽快，老夫很喜欢。那我们就说好了，下次老夫来醉仙楼，沈小姐可要亲自招待。”
那顿饭众人吃的相当尽兴，自那之后，沈琼英女厨神的称号便在金陵不翼而走，而谢临终于下定决心，将醉仙楼交给沈琼英经营，并悉心教给她生意之道。
沈琼英没有让谢临失望，五年过去了，醉仙楼如今已成为金陵最有名的酒楼。而沈琼英，也渐渐走到他的心里。
第10章 煨海参
在张侍郎死亡现场调查后，顾希言和韩沐便来到张府，以吊唁为名打探消息。
虽然时间仓促，张府灵堂已经搭了起来。只是下人们有些慌张忙乱，供饭供茶、打扫地方、上香添油等事都无甚章法。
前来吊唁的人并不多，零零星星几位好友同僚也是打个照面就走了。官场上向来有“太太死了压断路，老爷死了无人抬”之说，如今看来果不其然。
顾希言和韩沐在灵前行过礼后，便去正房拜访张侍郎的夫人方氏。她想是刚刚痛哭过一场，眼圈还红着，但表面还算镇定。顾希言照例劝了她几句节哀顺变的话。
方夫人叹了口气道：“两位老爷是来问话的吧。拙夫猝然离世，丧仪也准备的不周全，倒叫二位看笑话了。想拙夫当初在世时，世人何等趋炎奉承，如今尸骨未寒，便已是如此冷落光景，世态炎凉一致于此。”
方夫人口中的牢骚之意甚浓，韩沐并不接话，轻咳一声问道：“仓促之间准备成这样已是很不错了。我们这次来，确实有事要请教夫人。夫人何以认定张侍郎是为人所害？”
方夫人的语气中便带了几分凄楚：“不瞒二位老爷。拙夫的身体一向康健，虽然向有咳喘之疾，但自从致仕回金陵后，一贯注重保养，每天晨起都要打一段八段锦祛病健身，一饮一馔皆极小心,怎么会突然暴亡?”
韩沐皱眉道：“这也很难说，咳喘之人突然暴亡，这也是有的。”
方夫人向一旁侍立的下人使了个眼色，他们便无声退了下去。她的情绪有些激动，压低了声音道：“若单是如此，可能是妾多虑了。可妾还留意到，老爷去世前那段日子着实有些古怪，他本不是贪杯之人，那段日子却经常酗酒，喝了酒后就把自己关在屋里，总是一副心事重重的样子，有时还会责骂下人出气。当时我也没多想，以为他只是一时心情不好，可出事之后总觉得蹊跷。”