一晃十一年过去了,他的怀抱似乎依旧温暖如初。直到那马车渐渐远去，沈琼英方回过神来，连忙离开顾希言的怀抱。
顾希言的眼神一直盯着那辆的马车。
马车很华丽，以黑楠木为车身，雕梁画栋，花草皆为鎏金，车窗被一帘秋香色潞绸严密遮挡，窥不见里面的人物。
待到那马车渐渐远去，顾希言也回过神来，看见沈琼英鬓发有些散乱，沉默片刻问道：“你无事吧？”
沈琼英眼下心情已经平复，沉声道：“无事。这次又多亏顾府丞相救，我真是惭愧。”
顾希言愣了一下，他这次无比真切地意识到，他们之间隔了十多年的光阴，她再也不是当初信任他、依赖他的少女了。
也只是刹那间的失神，顾希言便又问道：“你是从谢通政府上出来的？”
“是。”沈琼英坦然道。
顾希言随即问：“拜访谢通政是有什么事吗？”
沈琼英沉默片刻，声音中便带了几分苦涩与自嘲：“顾府丞，我们也算是久别重逢，难道你就没有别的话要问了吗？”
顾希言沉默了，他似乎无法再继续追问了。
二人就这样并肩无语走了一会儿，沈琼英忽然问：“你吃晚饭了没有？”
顾希言愣了一下道：“没有。”
“那么。”沈琼英的语气不知不觉带了几分轻松：“我们找一家小店，边吃饭边谈吧。”
沈琼英领着顾希言向西折入一条小巷，巷子中间是一间小小的面铺，地方并不大，仅能容下六七人用餐而已。
店主是一位上了年纪的老婆婆，看到沈琼英进来后，笑着招呼道：“沈掌柜来了，可是有阵子没见到你了。今天还是老样子吗？”
“张婆婆好，最近店里事情多顾不上来找您。”沈琼英亦笑着致意，信步走到一张桌子旁坐下，嘱咐道：“还是老样子，一笼羊肉口蘑馅的烫面饺。”
“好嘞。”张婆婆答应了，又好奇地看向顾希言，问道：“这位客官想吃什么，小店有馄饨、面条，也卖羊肉口蘑的烫面饺。”
沈琼英随口向顾希言解释：“张婆婆原籍北京，烫面饺是她亲手调馅亲手包的，有北地风味，不如你也尝尝看。”
顾希言很自然地坐到沈琼英对面，眉头也舒展开来，道：“好，也给我来一笼吧。”
“好嘞。”张婆婆笑着答应了，转身回灶下去包饺子。因灶台离这里不远，沈琼英能很清楚地看见张婆婆的动作。她年纪虽大，手脚却很麻利，一个人擀皮又包馅，擀皮时两条擀面杖运作如风，很快便有了圆圆的大小匀称的面皮，紧接着，张婆婆把面皮托在左手虎口上，拿一根小竹片挑馅料，轻轻往面皮上一抹，大拇指和食指一合便包好了一只，不大一会儿功夫，几十只烫面饺便包好了。
沈琼英不是第一次看见张婆婆包饺子了，但还是忍不住感叹：“张婆婆的动作也太利索了，我却做不到呢。”
顾希言随口道：“你包馄饨也很麻利，只是自己没察觉而已。”
话一出口，二人都愣住了。顾希言沉默片刻道：“令尊令堂九年前辞世，我和家母却没能过去吊唁，抱歉。”
沈琼英眼圈微红，端起茶杯喝了口茶掩盖过去，这才沉声道：“是你们没能及时得到消息，不怪你们。”
顾希言凝视了她一会儿，问道：“益儿呢，没跟你一起回金陵吗？”
沈琼英叹了口气：“两年前留下一封信，说是去淮南谋生了，一直都没回来，只是每年寄信报平安。男孩子大了有自己的主意，我也强求不得。”
顾希言沉吟道：“益儿自小就是个有主见的，男孩子长了出门历练，多些阅历也不是坏事。”
沈琼英眉头微皱：“只希望他在外一切平安。他孤身一人去打拼，我实在有些不放心。”
顾希言沉默片刻道：“这么多年，你不一直也是一个人吗？”
沈琼英怔了一下，转头看向灶台转移了话题：“看样子烫面饺快做好了。”
沈琼英话音刚落，张婆婆便捧了两屉烫面饺过来利索地放在桌上，笑着嘱咐道：“羊肉馅饺子要趁热吃，凉了就有膻味了。”
“哎。”沈琼英答应着掀开笼屉的盖子，刚刚蒸熟的烫面饺个个挺立，皮子很透明，可以看到里面鲜红油亮的肉馅，看上去就很俏式。
沈琼英先把香醋倒进面前的小碟子里，又很自然地拿起对面顾希言的碟子，也倒上醋，看到顾希言愣了一下，才醒悟过来道：“抱歉，我记得你是喜欢多放醋的。若觉得太多，可以倒掉一点。”
“无妨。”顾希言夹起一个烫面饺，多多蘸了醋，就着皮子轻轻咬了一口，羊肉的香气立即在口中漾开，肉馅鲜美丰腴又饱含汁水，吃起来特别解馋。而口蘑于无声无息中吸收了羊肉的鲜，羊脂的润，变得异常滑润适口，两种材料搭配在一起相得益彰。
一时二人都顾不上说话，忙着吃烫面饺，不出半刻，顾希言便把面前这一屉饺子吃完了。
沈琼英笑了笑，顾希言还是和从前一样，见到美味的食物就变得没那么高冷了。
却见顾希言已是放下筷子，开口问道：“你和谢通政很熟吗？”
看来还是避不开啊。沈琼英叹了口气，身子也坐得笔直道“顾府丞果然时时不忘公务啊，这是又要开口审问了吗？”
顾希言眉头微锁：“作为故人，我亦很好奇，你去谢通政家做什么？”
沈琼英沉声道：“谢通政也是醉仙楼的熟客了，这两年每到深秋，我都会送谢府自制的茭白鮓、酱王瓜。今天便是去送这两样小菜的。”
顾希言探寻的眼光扫过沈琼英，沈琼英无奈一笑：“顾府丞用这种审犯人的眼光看我，看来是不信了。我这次在谢府逗留的时间不短，谢府的老夫人很喜欢我做的小菜，所以我们多聊了一会儿。”
顾希言调转眼光，轻咳一声问：“如此说来，张侍郎也是醉仙楼的熟客了。”
“正是。”沈琼英沉声道：“张侍郎自从致仕回金陵后，便经常来醉仙楼用餐。他为人好酒又好色，我并不喜欢他。不过我们做酒楼生意的，一向讲究笑脸迎客，所以只能虚与委蛇。”
沈琼英又停顿一下道：“我上次和顾府丞说过，张侍郎去世那天心情不大好，那晚也对店里伙计发了不小的脾气，还是我出面才安抚住了。他那天喝了不少酒有些醉，我怕他出什么事，便提早劝他回府了。”
顾希言的手指轻扣桌面，沉吟片刻问：“张侍郎既然喝醉了，府上就没有人来接吗？”
沈琼英随即道：“我本想给张府的下人送个信儿的，但张侍郎执意要自己走，也只好罢了。”
顾希言沉默片刻道：“如此，我没有话要问了，你吃饱了没有？”
“吃饱了，我们走吧。”沈琼英随即起身。
二人走出那间店铺，沿着巷子向大路上走，顾希言走在前面，沈琼英默默无言跟在后。
这条巷子因为两侧都是深宅高墙，所以并没有多少人车走动，显得格外冷僻，深秋的晚风带着寒意吹来，沈琼英瑟缩了一下，又抬起头紧跟上去。
顾希言忽然停下脚步回首看向她，低声嘱咐道：“这些日子你一定要小心些，不要一个人出门。”
“恩。”沈琼英小声答应了，二人就这样不知走了多久，她听到顾希言提高了声音道：“我们已经回到大路上了。”
沈琼英愣了片刻回过神来，夜已经深了，西关南街依旧热闹非常，廊桥水阁中到处是熙熙攘攘的人群，酒楼茶肆都亮起了灯，是这样繁盛热闹，这是她熟悉的、喜欢的金陵。
第17章 蒸蟹+蟹羹+煨三笋+煨鲜菱……
为了与轻烟楼打擂台，沈琼英也想出了新花样，她打算于近日举办蟹会。
沈琼英请来叶芜商议：“秋日的蟹最肥美，我打算在十月末、十一月初组织三场蟹会，每次邀请二十人参加，九日一会。你看如何？”
叶芜笑问：“这倒有趣，你打算请些什么人？”
沈琼英笃定道：“这第一场，自然是要请金陵的仕宦大族，第二场，我打算请金陵的文人墨客，蟹会的菜肴若能得到这些人品题，定然会风靡整个金陵。至于这第三场嘛，是回馈老顾客的，价格亦可以优惠，他们也是醉仙楼的活招牌。”
叶芜沉吟道：“你这想的已经很周全了。那蟹会的菜肴呢？若只是吃蟹，会不会太单调了点？”
沈琼英笑道：“自然还会搭配一些小菜，但绝不能抢了蟹的风头。馔无珍馐，但取家常新鲜而已。与会众人食蟹之余，还可以把酒论文，分题赌韵。这不是很风雅的事吗？”
叶芜笑了：“这个法子倒是很新奇，可以一试。”
沈琼英笑道：“轻烟楼推出八宝肉圆、八宝豆腐等新菜，是以繁复取胜，而我组织蟹会，是以简约取胜。螃蟹不用加任何调料而五味俱全，蒸而食之，才能不失真味。其实这世上新鲜独特的的食材，原也不需要太复杂的调味，配料太多失去本真，倒显得喧宾夺主了。”
对于饮食一道，沈琼英总是有自己的独特见解，叶芜好奇问道：“有道是食蟹之后百味淡，你打算做哪些配菜呢？”
沈琼英思索着笑道：“蟹羹是肯定要有的，原汤化原食嘛。其他的嘛，无非搭配一些冷荤和蔬菜，叶姐姐有什么建议吗？”
“笋肯定是要有的。”叶芜平日对饮馔亦颇有心得，此时也帮着出主意：“既然是蟹会，就应该突出当季食材，如今天目笋、杭州笋大量上市，价钱又不高，正堪与螃蟹搭配。”
“那就来一个道煨三笋吧。”沈琼英随即道：“秋天的菱角长得正好，我可以做一道甜品煨鲜菱，也是应季之物。”
“甚好。”叶芜笑道：“至于冷荤嘛，就上些板鸭、风鸡，也就够了。”
二人谈笑间便把蟹会的菜品定下来，由谢临出门邀请诸位宾客，等到蟹会那日，沈琼英亲自下厨准备菜肴。
所谓煨三笋，即天目笋、杭州笋和本地的冬笋。做法亦不难，笋切成滚刀块后，放入淡盐水中煮熟去掉涩味，然后放入事先熬好的鸡汤中，加少许火肉提鲜，再煨熟即可。
秋天的菱角正当季，沈琼英选的是刚刚从水塘的摘下的小菱角，放入盐水中浸泡一会儿，剥去褐色的外壳，便露出里面白嫩嫩脆生的肉，菱角可以生食，她随手就放入口中一个，清甜脆嫩，水气很大。
一旁帮厨的春兰也忍不住吃了一个，新鲜菱角带着草木的清香，爽脆可口，不由赞道：“这菱角真新鲜。”
在这个季节，新栗与白果也下来了，去壳后放入糖水中与菱角同煮，待软烂后，这道甜品便做好了。
接下来，沈琼英取来几只鲜活的螃蟹放入笼屉蒸熟，等到螃蟹稍凉后，她便和春兰坐下来一起拆蟹肉蟹黄。蟹肉的鲜味很快飘到鼻子里，春兰看着那莹白的蟹肉、金黄半固态的蟹膏，不由赞道：“这回的螃蟹可真肥。”
闻到这个味道，沈琼英也有些饿了，不过她比春兰能撑得住。她将刚才蒸螃蟹的水取出适量倒入大锅中，放入蟹肉、蟹膏、加入少许笋丝和姜丝熬煮，待到汤熟三滚，再加入少许水淀粉勾芡，蟹汤很快变得晶莹而浓稠，加入少许盐调味，便可以出锅了。
春兰在一旁好奇问道：“这样就好了吗？不用加胡椒粉，也不用加鸡丝、火腿丝和海参丁吗？”
沈琼英笑着解释：“蟹本身是至味，只需稍加佐料突出其鲜即可，若用鸡丝、火腿、海参，徒夺其味而惹其腥恶，这便是画蛇添足了。”
春兰听得似懂非懂，那一厢厨役已经把板鸭、风鸡等熟食切好，随时可以上桌了。
今晚的蟹宴设在醉仙楼西楼，地方极轩阔，摆了两大桌席，每一席旁设两张描金高几，一张摆着香炉、香盒、箸瓶三事，焚以爪哇国进贡的黄熟香，另一张上放着各色茶具，另设一竹炉预备着煽风煮茶。更引人瞩目的是室内角落皆摆满了各色菊花，其中不乏紫龙卧雪、绿水秋波、龙爪、玄墨等名贵品种。
韩沐是一贯附庸风雅，来到醉仙楼便赞道：“这次蟹宴布置得很好，想得也周到，沈掌柜真是玲珑心思。”
与韩沐同席的蒋御史亦附和道：“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英。这菊花与螃蟹布置得应景，当浮一大白。”
沈琼英忙笑道：“馔无珍馐，皆是些应季小菜，大家不必客气，今日开怀放饮，定当一醉方休。”
入场之后一直沉默的顾希言此时开口道：“我等事先商议过了，也不能白吃沈掌柜这桌席。这五两纹银权做酒资吧。”
一旁的侍从默默递上银两，沈琼英愣了一下，示意春兰收下，又笑道：“妾晓得，各位老爷廉洁奉公，于民一向秋毫无取，今日肯赏脸参加宴会，无非是为醉仙楼捧个人场罢了。妾真是既敬佩又感激。”
坐在首席的谢通政笑了：“沈掌柜这话是了，醉仙楼也算是金陵酒楼的招牌，每年纳税亦不少，官府自然是支持的。来吧，闲话少说，我们开席吧。”
在座的要属谢通政官位最尊，既然开口，席上众人便开始饮酒酬酢，一时间宴开芙蓉，酒媚华灯，热闹非常。
士农工商，商在最末，沈琼英自然是没资格与他们同席的，只是出面敬了一轮酒，便退下了，她酒量本狭，此时脸便有些红，脚步亦有些绵软。
离开西楼时，沈琼英不经意撇向席间一眼，见顾希言正与韩沐低声谈着什么。顾希言身形高大，在一众宾客中格外显眼。许是喝了酒的缘故，他的眉眼不似平常般冷峻，倒多了几分柔和，衬着玉色的夹袍，愈发显的儒雅风流，如玉山上行，光映照人。
沈琼英突然发现，相比少年时，他的五官更有棱角，也更俊朗了些，她突然觉得心跳得厉害，忙调转视线走了出去。
韩沐在席上埋头吃蟹，他选的是六两左右满黄的母蟹，腹部已经高高鼓起来，掀开蟹壳，金灿灿的蟹黄便映入眼帘，蘸上姜醋轻轻吸一口，蟹黄仿佛醒了过来，一粒粒在舌尖跳舞，沙沙绵绵的质感配上鲜美的滋味，实在勾魂摄魄；更要命的那液态的蟹膏，肥美腴润赛过八珍，简直难以用言语形容。
韩沐吃完蟹黄，意犹未尽地开始吃蟹脚，因那只螃蟹极肥大，连脚上的肉都很丰盈，嫩如白玉一般，入口有干贝的滋味。韩沐不由叹道：“这螃蟹着实美味。”又低声对顾希言道：“伯约，沈掌柜可真不是一般人，既做得一手好菜，又极有胆色。她涉嫌张侍郎一案，在眼下这个节骨眼上，居然还敢请我们来赴宴，你说她是怎么想的，对外示以镇定吗？”
顾希言手中的公蟹个头更大，掀开蟹盖便看见如羊脂玉一般的蟹膏，轻轻咬下去，质感极粘稠，咸鲜丰腴的味道在舌尖萦绕，细细品来又别有一番鲜甜。公蟹的肉极肥，油汪汪也沾染了蟹膏，吃起来特别过瘾。
顾希言吃相虽然优雅，但吃蟹的速度却一点也不慢，一会儿功夫便将公蟹腹部剩余的肉拆出来，只剩下一对像小拳头一样大的蟹螯。这时才低声答复韩沐道：“沈掌柜既然要宴请官场之人，却单单不请负责张侍郎一案的你我，不更显得心里有鬼吗？”
韩沐低笑道：“是了，我们今天来，也是见招拆招。”
顾希言眉头微皱正要再说些什么，却见蒋御史举杯对顾希言笑道：“顾府丞任职地方素有政声，蒋某一向久仰。如今在金陵任职也有两个月了吧？近日忙于张侍郎一案真是辛苦了，蒋某敬顾府丞一杯。”
“下官愧不敢当。”顾希言并不推拒，一口饮毕杯中酒，一旁的侍从将酒杯重新斟满后，他举起酒杯起身笑对蒋御史、谢通政道：“下官在金陵任二尹，全凭二位长官信任支持。便是张侍郎一案，日后也少不了要请教二位长官。下官回敬二位长官一杯。”
沈琼英在后堂也摆了一桌酒菜，请叶芜、春兰并店内的掌事伙计来坐，这里的气氛相较西楼就轻松多了。只一会儿功夫，席面中间那两盘蒸蟹便吃光了。沈琼英一人吃了两团一尖，大呼过瘾。又开始喝蟹羹，原汁原味全是蟹的香气，鲜得人眉毛都要掉下来。
叶芜却很中意那道煨三笋，笋块在炖煮中褪掉了涩味，又默默吸收了汤汁，吃起来爽脆滑润，更好喝的是那乳白色的汤，笋的清香与肉的油香全都溶解在汤里，入口清鲜无比。
叶芜吃毕主菜，又把目光投向手边那碗煨鲜菱，舀一勺送入口中，煮熟的菱角绵软清甜，栗子软软糯糯，而白果清香微涩，让这道甜品口感更清爽，今天的蟹宴以蒸蟹为始，以煨鲜菱收尾，也算是圆满。
沈琼英却顾不上吃甜品了，许是螃蟹寒凉，喝了蟹羹后，她便觉得有些腹痛，只是面上丝毫不显，回到西楼送走一众宾客后，方让春兰烫了一壶绍兴烧酒缓解腹痛。