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德蒙·皮埃尔是骷髅会在边境分会的小头目，他在黑黢黢的冷杉林里站了一晚上，终于等到了黑暗气息最浓重的时刻。
他环视四周，抬起双手，示意献祭仪式可以开始了。
身材高大的骷髅会教徒立刻围住一口打开的棺材，对着棺材里浓稠的血水，念诵拗口的咒语。
这些教徒均是身强体壮的白人男子——骷髅会和神殿一样，拒绝女子以及有色人种加入。
他们身穿黑色的长斗篷，手上握着鲜血淋漓的骷髅头，散发着腾腾的热气，仿佛刚从人体里挖出来，眼洞那里还挂着粉红色的、丝絮一样的肉组织。
棺材里是浸泡在牲口油脂和血水里的人类尸骨。献祭结束后，为了表示对黑暗神的忠诚，他们还要排队喝下棺材里的东西。
这只是例行祭祀。正如神殿从未在祭台上得到光明神的回应一样，两百多年来，他们也从未得到黑暗神的回应。不过他们相信，只要献祭的供物足够丰美，献祭的决心足够虔诚，总有一天黑暗神会降下神迹。
德蒙虽然是骷髅会的小头目，却不是因为信奉黑暗神才加入骷髅会，而是因为骷髅会成员的身份，可以让他肆无忌惮地作恶。
他嗤笑着环视虔诚念咒的教徒，觉得他们都是一群脑子不清醒的傻子。
这个世界上怎么可能有神？
神殿裁判所一年烧死将近六千名异教徒，在那里，鞭子、车轮、木马只不过是最普通的刑罚，重刑犯甚至会被拔掉指甲，像牛羊一样放在火堆上炙烤手脚，并在他们的口、耳、鼻灌入熔化的铅液②。
骷髅会的手段则比神殿更加残忍。
如果真的有神的话，为什么不替民众管管这些邪恶的信徒呢？
当然，德蒙这么想，并不是因为他怜悯那些被蒙骗的民众，而是因为他鄙夷那些虔诚的信徒，觉得他们都是一群被教会操纵的蠢货。
真的太蠢了。对神那么虔诚，却还是一个小小的教徒，而他对神是如此不敬，却爬到了现在的高位。比那些蠢货要聪明太多了。
想到这里，德蒙不禁得意洋洋起来。
本以为今天的祭祀也会像之前一样毫无动静，谁知念咒的声音刚落，无边无际的黑雾便从四面八方汹涌而来。
这黑雾绝对不是普通的夜雾。
还未彻底蔓延过来，德蒙就感到了一股刺骨的凉意。
他控制不住地打了个冷战。
黑雾仿佛无孔不入的瘟疫，将山峦、田野、黑黢黢的冷杉林感染成绝对的黑暗，连高悬于夜空的明月都逃不过它的摧残。
刹那间，整个世界都陷入了黑暗。
……难道说这个世界真的有黑暗神？德蒙惊疑不定地张望四周。
那他刚才想的那些大逆不道的话语，岂不是被神全部听见了？
德蒙的头上冒出一层密密麻麻的冷汗。
与此同时，棺材里散发出森冷的、邪恶的、令人目眩神迷的白光。
骸骨死而复生。
浸泡在血水里的人类骷髅缓缓站立起来，头颅、手脚、关节均像活人一样灵活而轻巧。
它转动头颅，用两只恶鬼一般恐怖的、挂着肉红色筋肉的眼洞扫向骷髅会的成员。
德蒙冷汗冒得更加厉害，浑身止不住地打颤。
尽管骷髅并没有触碰到他，他却感觉自己的精气神在迅速流逝。几乎是眨眼间，他就像枯败的植物一般委顿了下去。他原本打算祭祀结束后，去折磨几个人助助兴，现在却一点儿那种想法都没有了。骷髅把他的恶念攫噬得干干净净。他现在整个人疲惫不堪，心中除了恐惧，还是恐惧、恐惧！
这个世界真的有神！
除了神，还有谁能做到这种程度？
德蒙双膝一软，跪在了地上。
其他教徒也纷纷跪倒在地。
洛伊尔垂下头颅，看向森白可怖的骷髅手掌。
就在刚刚，祂又学会了一样新事物，懂得了分辨美丑。
祂现在这个模样，可以说很丑陋，很恐怖，贸然出现在艾丝黛拉的面前，肯定会招致她的厌恶。
祂需要一具强大而完美的躯壳，以及一副符合艾丝黛拉审美的面庞，然后才能出现在她的面前，以人类男性的身份，去讨要祂想要的奖励。
“从今天起，”洛伊尔微启上下颚，低沉嘶哑地开口，“我是你们的主人。你们敬畏我，信仰我，奉我的名祭物供物，我便庇佑你们。你们若背叛我，厌弃我，不听我的差遣，我便惩罚你们。”
话音落下，德蒙第一个满面狂热地表示臣服。
其他教徒也无比狂热地砰砰磕头。
洛伊尔微微愕然地看向骨手。
原来，除了恶念，祂还能从信仰中汲取力量。
……很好。
讨要奖励的筹码又多了一样。
作者有话要说：
注释①：出自《宗教学基础十五讲》王晓朝著，北京大学出版社
注释②：改编自《毒药手帖》[日]涩泽龙彦
第13章
半个月后，玛戈完成了艾丝黛拉交给她的任务。
她们雇了一辆套着两匹马的轿式马车，准备前往教区神殿。
马车夫一边抽烟斗，一边不转眼地打量艾丝黛拉。
他第一次看见美成这样的少女——几乎带上了辛辣的刺激力，仿佛多看她一眼，就要被她的美貌刺扎一下。
她戴着一顶饰有白鹭鹚羽毛的阔边草帽，浓密丰盛的黑发被编成了一条粗大的辫子，沉甸甸地搁在肩上，下坠的帽檐遮住了她半边脸庞，从马车夫的角度望去，只能看见她挺拔的鼻尖和两片鲜红的薄唇。
尽管看不见她的正脸，但她露出来的珍珠般洁白的牙齿、鹅蛋般秀美的下颌，优雅而美丽的肩颈线，无一不昭示着她是个难得的小美人儿。
马车夫望着望着，不禁生出了邪心。
他不是个好人，经常借着职务之便，占一些贵族小姐的便宜。那些贵族小姐均受过良好的教育，知道贞洁是她们最重要的品德，所以无论他怎样作恶，都没有披露他的无耻行径。今天他又想故技重施了。
就在这时，艾丝黛拉忽然抬起宽大的帽檐，充满恶意地看了他一眼。
马车夫被她眼神吓了一跳。
他还是第一次在一个少女的眼中看见这样纯粹的恶意，简直像被魔鬼附身了一样。
马车夫咽了一口唾液，擦了擦额上的冷汗。
等他再望过去时，艾丝黛拉已变了个模样：她歪着头，孩子似的用手缠绕着脖子上的绸帽带，仅看这天真无邪的举动，谁也不会把她和“魔鬼”两个字联系起来。
也许是他看错了。
想想也是，他又不是第一次偷看那些漂亮的贵族小姐。
以往那些贵族小姐被偷看时，要么羞得满面通红，要么急切地避开他的目光，没有哪个贵族小姐会用这种充满恶意的目光回望过来。肯定是他看错了。
马车夫重重地抽了一口烟斗，正要继续欣赏漂亮的女雇主，却再一次对上了艾丝黛拉的眼神。
这一回，他确信自己没有看错——尽管艾丝黛拉的脸上挂着两个甜美的小酒窝，眼神却冷锐如鹞鹰，而且是那种已经用爪子勾住猎物的鹞鹰。
她一边充满恶意地看着他，一边把玩手上的小刀——假如她真的天真无邪，绝不可能随身携带一把开了刃的小刀。
再看下去，绝对会出事。
马车夫连忙低下头，佯装忙碌地拍打着马脖子，后背却缓缓渗出一层冷汗。这女孩太诡异了！
他打定主意，接下来就算艾丝黛拉主动搭话，也绝不乱看乱瞟，性命重要。
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艾丝黛拉完全不知道马车夫的心理活动，她只是想警告他老实赶车，别想有的没的。谁能想到，简单的两眼，竟让他像夹紧尾巴的狗一样温驯听话。
她摇了摇头，坐进了车厢。
教区神殿距离司铎的住所大约三个小时的车程。艾丝黛拉看着窗外后退的风景，无意识地抚摩了一下手上的蛇镯。
这段时间，洛伊尔极容易焦躁不安，有时候她和玛戈多说两句话，祂都会进入攻击状态，对着玛戈震颤蛇尾。
艾丝黛拉只是喜欢蛇的外形，并不了解蛇的习性（蛇毒倒是了解不少），不禁暗暗琢磨，难道是祂进入发情期了？
可祂不是一片黑雾吗？
黑雾也会产生繁殖的冲动？
艾丝黛拉头一回觉得被触及到了知识盲区。
她满面迷茫地思考了一会儿，就把洛伊尔抛到脑后了。等忙完了手头的事，再去解决他的繁殖冲动也不迟。她现在脑子里只有神殿。
四个小时后，马车穿过黑幽幽的冷杉林，进入教区神殿的范围，宏伟壮观的白色建筑群赫然在望。
最先映入眼帘的，是一坪翠绿色的草地，后面是空旷的广场，以及城堡般高大典雅的象牙色殿堂，殿尖高耸入云。听说每一座神殿的位置，都是无数建筑师精细计算的成果，直到能让阳光自然洒落在落地窗的地板上，营造出辉煌的神圣感。这座神殿也不例外，在灿烂金光的笼罩下，简直犹如传说中神明居住的宫殿。
玛戈低声在艾丝黛拉的耳边说道：“主人，这里到处都是禁魔石，您一定要小心。我在教区的旅馆等您的消息。”
艾丝黛拉拍了拍她的手背：“你放心。”然后，在她担忧的目光里，走下马车，走向神殿的侧门。
每天都会有数不清的神女被主教或司铎推荐到教区神殿，这些被推荐的神女，大多是家中不受重视的女孩，为了家族被神眷顾而来到这里。
她们穿着白色斗篷，低眉顺眼地排成一列，安静地从侧门走进神殿。
艾丝黛拉将推荐信递给侧门的护卫，很快被允许进入神殿。
进去之前，她瞥了一眼神殿正门的方向。
迟早有一天，她会光明正大地从正门进去。
递交推荐信只是成为神女的第一步。接下来，她还要脱下衣服，包括内衣，让老神女检查身体，记录身上各个部位的尺寸。
老神女原以为会看见一个战战兢兢、羞愤欲死的少女，没想到艾丝黛拉脱完衣服，就坐了下来，神色优哉而慵懒地翻看着一本书，完全没有赤身露体的羞耻感。
见老神女进来，她对老神女微微颔首，站起身，优雅地展开双臂，就像是恩赐对方过来欣赏自己美丽的胴体一般。
老神女：“……”
老神女面无表情地检查完了她的身体，冷冷地说：“腰围22英寸，你是乡下来的？”
艾丝黛拉从容不迫地穿上衣服：“为什么这么说？”
“我们这儿大多数神女都是贵族小姐，都上过贵族学校，”老神女说，“贵族学校要求女孩的腰围每个月都要减少一英寸。有的刻苦的女孩，甚至会把自己的腰勒到13英寸①。像你这么粗的腰，如果是贵族的话，早就被踢出学校了！”
艾丝黛拉似笑非笑地说：“是吗？”