“既然你亲口认罪，那就抓你回提刑司，关押候审。”宋慈转头看向辛铁柱。
辛铁柱立刻上前，反剪韩？的双手，将韩？抓了起来。
韩？叫道：“宋慈，凭你也敢抓我？！”几个家丁也跟着叫嚷起来。
宋慈语气如常：“去提刑司。”
辛铁柱押了韩？便走。
几个家丁想要阻拦，辛铁柱横眼一瞪。仅此一眼，几个家丁便吓得缩回了脚。
“宋慈，你今天敢动我，我一定弄死你！”
宋慈对韩？的威胁丝毫不予理会。他走出斋门，见围观的学子已有数十人之多。他想找人留在习是斋帮忙照看刘克庄，以免韩？的几个家丁对刘克庄不利，哪知众学子却不搭理他，纷纷散开，只有两个学子留了下来，是之前在岳祠回答过他问话的宁守丞和于惠明。宋慈将刘克庄托付给二人，让辛铁柱押了韩？，一起前往提刑司。
几个家丁见韩？出事，哪里还有心思去找刘克庄的麻烦，由那马脸家丁领头，急匆匆地离了太学，赶回韩府禀报此事。
元钦一直在提刑司等着，一直等到了亥时，才等到许义回来。许义如实禀报了宋慈与杨菱私下见面，以及在太学查问真德秀的事。得知宋慈与杨菱私下见面，元钦不禁脸色微变。当听说宋慈在追查眉州土香时，元钦问道：“哪来的眉州土香？”许义道：“好像是宋提刑在巫易坟前找到的。”当得知宋慈在向真德秀打听李乾的事时，元钦的神色更是凝重了几分。许义又说了抓到窃贼吴大六一事。元钦对吴大六的事显得漠不关心，挥了挥手，让许义退下了。
元钦一个人坐在提刑司大堂里，揣度着宋慈与杨菱私下见面，以及查问眉州土香和李乾的事。他坐了良久，直到宋慈走了进来。
元钦没想到这么晚了，宋慈还会来提刑司。
宋慈已将韩？关进了提刑司大狱，让辛铁柱也暂回狱中。他亲自给吴大六录了供状，让吴大六签字画押，来呈给元钦过目。
元钦看过供状，道：“杨茁失踪一案关系重大，待我明日亲自审过吴大六，再作定夺，你先回去休息吧。”
宋慈道：“还有一事，我须向大人禀明。”
“什么事？”
“韩太师之子韩？，自认杀害巫易，掳走杨茁，现已关在狱中候审。”
元钦闻言起身：“你说什么？你抓了韩？？”
宋慈如实说了韩？在习是斋说过的话，道：“绳不挠曲，法不阿贵，韩？自认罪行，纵是韩太师之子，也应抓起来审问清楚。”说完，他向元钦行了礼，在元钦惊讶的注视下，离开了提刑司。
辛铁柱的事算是了结了，至于韩？，宋慈知道他自认罪行，有可能只是嚣张惯了，酒后逞一时口快。但韩？与巫易确实结过仇怨，又与何太骥在岳祠发生过争执，还在杨茁失踪时出现在纪家桥附近，宋慈有不少疑问须向他问明，只是他醉得厉害，关入提刑司大狱后竟呼呼睡了过去。宋慈打算先将他关一夜，明日等他醒了再来审问。
宋慈独自一人回了太学。他特意留心了一下前洋街上桑榆的木作摊位，可惜桑榆早已不在，想是已收摊离开了。他回到习是斋，宁守丞和于惠明还等在斋舍中，帮忙照看刘克庄。他道了谢，让二人回各自斋舍了。
夜已经很深了，十几个同斋外出游玩还没回来，刘克庄在床上呼呼大睡，偌大一个斋舍，竟是说不出的空寂冷清。
宋慈将一片狼藉的斋舍慢慢收拾干净。他之前忙得连晚饭都没来得及吃，此时收拾完了斋舍，饥肠辘辘，这才拿出中午吃剩的几个冷得有些发硬的太学馒头，也不加热，在长桌前坐下，就着水吃了起来。
长桌上除了水壶，还摆放着三个瓷盘：一盘红枣，一盘荔枝干，一盘蓼花糖。逢年过节，太学里所有斋舍都会摆上这三样东西，外出祭拜神灵时，甚至在岳祠祭拜岳飞时，也会拿这三样东西当供品，这是为了图个谐音的彩头，枣、荔、蓼，便是“早离了”。太学升舍太难，先升内舍，再升上舍，然后考过升贡试，才能获得做官资格，这一套流程下来，其实并不比考取进士容易多少。许多学子在太学只是无谓地蹉跎光阴，有的甚至六七十岁了，还一直困顿于太学之中。正因如此，绝大多数学子从进入太学的第一天起，便盼着能早日离开太学。宋慈看着这三大盘“早离了”，不禁暗暗摇了摇头。
宋慈吃完太学馒头，算是勉强填饱了肚子。他走向自己的床铺，躺了下来。
短短数日，他突如其来地牵涉命案，又突如其来地成为提刑干办，过往十余年受父亲言传身教、一心想成为提刑官的他，没想到这么快就有了实践的机会。连日来，他把所有精力都投入了岳祠案，无时无刻不在推想案情，此时周围没人，唯一一个刘克庄也已沉沉入睡，他忽然有些不想再去思考与案情相关的事了。他摸出那个用红绳系了千千结的竹哨，举在眼前，凝目细看。
竹哨上刻着四个细细的小字：“桑榆非晚”。他记得桑榆所卖的木作中，每一件都刻着这四个字。他就这么看着竹哨，渐渐看入了神。这种入神，与他推想案情时一脸严肃的入神不同，神色间多了几许温柔。恍惚之间，遥远的家乡建阳城里，县学门前挂满许愿红绸的老榕树下，木作琳琅的小摊后面，桑榆埋头雕刻木作的画面，又浮现在了眼前……
不知不觉间，一阵说话声由远及近，有人朝习是斋来了。
宋慈忙将竹哨塞在枕头底下，坐起身来，随手拿起床头的一册书，假装一本正经地看了起来。
几道人影相互搀扶，晃晃悠悠地进了斋舍，是王丹华和几个同斋。几个人喝得酩酊大醉，嘴里兀自高谈阔论，笑声不断。
王丹华瞧见了宋慈，笑道：“宋慈，这么暗，你还看……”打了个嗝，扬声问，“看书？”
宋慈这才意识到斋舍里没有点灯，仅有的一点亮光都来自窗外屋檐下的灯笼。他随手翻过一页，嘴上应道：“看得见。”
“来来来……我来给你点……点盏灯……”王丹华醉醺醺地向长桌走去，桌上有火折子和油灯。
几个同斋却拉住他，朝宋慈不无嫌厌地看了几眼，其中一个同斋道：“没事验什么尸，验什么骨……害我们习是斋被人说三道四，说我们斋舍是阴晦之地……”另一个同斋道：“可不是？害得我们在别斋学子面前抬……抬不起头。”又一个同斋道：“早知道是这样，我当初就不来习是斋了……你还给他点……点什么灯？”
几个同斋喝醉了酒，说话都很大声。他们拥着王丹华，摇摇晃晃地向床铺走去，衣服也不脱，鞋袜也不除，东倒西歪地倒在床上，有的甚至半截身子还掉在床下，胡言乱语了一阵，就这么呼呼大睡了过去。
宋慈知道太学里流传着各种关于他的流言蜚语，也知道同斋们背后会对他说三道四。刘克庄提醒过他，真德秀也提醒过他。听了几位同斋说的这些话，他表面上毫不在意，可心里多少有些不是滋味。从小到大，他跟随父亲生活，因为父亲验尸验骨，经常与死人打交道，街坊邻里就常对他父子指指点点。人们都说他父子是晦气之人，说他父亲是死人精，说他小小年纪就克死了母亲，不让家中孩子跟他接触。他从小就没有玩伴，独自钻研验尸验骨之法，常往命案现场跑，由此招来更多的非议。在建阳县学念书时，同龄人见到他都会远远避开，对他报以各种讥讽嘲笑。就连授课的老师，看他的目光也有别于他人。来到太学后，能交到刘克庄这个理解支持他的好友，能结识真德秀这个对他一视同仁的老师，他心中已是感激万分。对于各种流言蜚语，他早已习惯，虽然心里不好受，但很快就能将这些言语深藏在心里，不去触碰。这条路是他自己选择的，哪怕挫折再多，哪怕遍布荆棘，他也要走下去。他放下书册，默默去到同斋们的床铺，将王丹华和几个同斋摆正躺好，给每人除去鞋袜，盖好被子。
此后不久，外出游玩的同斋们陆续返回，大都喝醉了酒，对宋慈也都颇有微词，宋慈却不厌其烦地将他们一一扶回床铺睡下。一直折腾到子时，十几位同斋终于都入睡了，宋慈才躺回自己的床铺。他闭上眼，疲惫感潮涌而来，头脑越发昏沉，渐渐睡了过去……
不知睡了多久，宋慈翻了个身，手搭在了身旁。迷迷糊糊之中，他的手触碰到了一个人，伸手摸了摸，湿漉漉、黏糊糊的。他睁开眼，午后的阳光透过半开的窗户，在桌上投下一格格光影。他揉了揉惺忪的睡眼，看见身旁躺着一个妇人，陈旧泛白的粗布裙袄上浸透一大片血红。他举起刚刚揉完眼睛的手，只见满手都是血。
“娘，你怎么了？你醒醒啊，娘！娘……”
宋慈一下子惊坐而起，出了一身的冷汗。他看了看四周，窗外天光微亮，只是清晨，不是午后，这里也不是锦绣客舍，而是习是斋。斋舍中鼾声起伏，昨晚游玩归来的十几位同斋还在睡觉。
原来只是一场梦。
宋慈吁了口气。时隔十五年，一切竟还是如此清晰，仿佛就发生在昨天。
这时刘克庄也醒来了。
刘克庄已记不得昨晚自己是怎么回到习是斋的，对韩？来习是斋闹事更是一无所知。得知韩？被宋慈关入了提刑司大狱，他不禁拍手称快。宋慈没有提他昨晚当众起舞、哭笑不断等出丑之事，只是问他如何与韩？结怨，他便讲起了昨天在熙春楼的经历。
原来昨日刘克庄贴启事经过熙春楼时，见一群男人围在楼下，个个跟鹅似的伸长脖子朝上望。刘克庄跟着仰头，见一女子凭栏于熙春楼上。不看不打紧，这一看当真令他欣喜若狂。原来楼上那凭栏女子，正是他之前在苏堤上遇见过的那位穿淡红色裙袄的女子。他忙上前打听，得知楼上那女子名叫虫娘，是今晚将首次点花牌的新角妓。
自打三年多前关盼盼被杨岐山重金赎身后，熙春楼的头牌之位便空了出来，一众角妓之中，没一人撑得起门面，鸨母一连捧了好几个角妓，都因各种各样的原因没能捧起来。虫娘自幼被卖入熙春楼，鸨母看中她是个美人坯子，悉心调教数载，教授琴棋书画、歌舞曲乐，如今虫娘色艺皆成，终于到了出楼点花牌的时候。鸨母有意将虫娘捧为熙春楼的新头牌，早前几日便放出了消息，将虫娘描述得如何色艺双绝，到了首次点花牌这天，又故意让虫娘在楼上露面，引得无数男人争相围观，议论传扬，为夜间的点花牌造势。
到了入夜时分，熙春楼前果然客如云来。客人们呼朋引伴，在众角妓靓妆迎门、争妍卖笑之中，鱼贯登楼。登楼须先饮一杯，谓之“支酒”，因虫娘首次点花牌，这一夜的支酒钱贵达数贯。来熙春楼的客人，大都是有钱有闲的达官贵人、富家公子，不在乎区区数贯钱，纷纷掏钱支酒，于楼上置宴，静候虫娘露面。刘克庄也在其中，坐在边角一桌。
等来客满座，歌台上屏风拉开，虫娘一身绯红裙袄，雪色披帛，怀抱一张瑶琴登台。一曲琴乐终了，又清唱一曲，末了执笔落墨，在花牌上写下一行娟秀文字后，虫娘轻拢鬓发，含情脉脉地一笑，退回屏风之后。
虫娘登台献艺只短短一刻，但她曲艺双绝，身姿娇美，容貌清秀可人，满座来客见了，皆有我见犹怜之感，尤其是她离台时那有意无意地轻拢秀发、那微笑时脉脉含情勾人心魄的眼神，令不少来客口干舌燥，心痒难搔，好似有虫儿爬上心坎，一个劲地往心眼里钻。
虫娘写下的那行文字，是“寄寓客家，牢守寒窗空寂寞”，这是她首次点花牌的题目。
此次点花牌比的是对课，这行文字便是上联，来客们对出下联，由虫娘从中挑出最优者，方可点中虫娘的花牌。
“这上联十一字，每字均是宝盖头，下联自然也需十一字偏旁相同，连而成句，且意思连贯，才算对课工整，确实是个好题目。”讲到这里，刘克庄忍不住考校起了宋慈，“我说宋慈，这下联我可是对出来了，你要不要试上一试？”
宋慈虽不精于对课，但他能考入太学，自然也是颇具才学之人，听刘克庄这么一说，便琢磨起了下联。然而他刚开始琢磨，刘克庄便笑着拍了拍他的肩，道：“你也别费神了，就你琢磨的这会儿工夫，我早就想出下联了。我当时对出的下联是‘远避迷途，退还达道返逍遥’。”
宋慈淡淡一笑，道：“不错，你这下联对得工整，对得也快。”
刘克庄笑道：“那当然，我当初可是以词赋第一考入太学，对起来当然快。”随即笑容一敛，“可有人比我还快。”
当时刘克庄想出下联后，见来客们个个愁眉不展，面有难色，显然是被这道题目难住了，不禁有些扬扬自得。他转头看向伺候笔墨的角妓，准备招呼笔墨书写下联。然而在他举手之前，一位来客竟先他一步，起身招呼角妓，要去了笔墨。
刘克庄没想到竟有人比他还快，忍不住向那位来客多看了几眼。那是一位二十岁出头的青年文士，面目俊朗，白巾白袍，只是衣袍稍显陈旧。
那文士当场提笔落墨，在一块新花牌上写起了下联。
那文士所写的下联是“借住僧侧，似伴仙佛催倥偬”，落款为“夏无羁”。这下联对仗工整，意思与虫娘的上联契合，与刘克庄的下联比起来，无论是对仗还是立意，竟隐隐然更胜一筹。夏无羁写完下联，正要将花牌投入花牌箱时，韩？来了。
韩？由几个家丁簇拥着，还有一位衣着鲜亮、手拿折扇的公子，一起进入熙春楼。韩？说虫娘的这次点花牌由他包了，除他和同行的史公子外，任何人不准对下联。满座来客都识得韩？，知道他是当朝宰执韩侂胄的儿子，得罪不起，纵然心有不甘，也没人再敢对出下联。至于那衣着鲜亮、手拿折扇的公子，有人也认得，是史弥远的长子史宽之。夏无羁看见韩？和史宽之，犹豫了一下，终究还是叹了口气，将写有下联的花牌默默收了起来。韩？不仅不让别人对下联，还叫家丁将夏无羁围住，逼夏无羁把刚刚写好的下联交出来。
“韩？这人，四六不通，胸无点墨，自己对不出下联，却要将别人的下联据为己有，真是欺人太甚！”刘克庄讲到这里，神色间仍很气愤，“你是知道的，我与他韩家本就有旧怨，他韩？在太学的所作所为，我一直都看不惯。他不让别人点花牌，还要霸占别人的下联，真是岂有此理！别人不敢得罪他，我却不怕，他想轻而易举点中虫娘的花牌，我偏不让他称心如意。”
刘克庄当时假充笑脸，迎了上去，说他已想出下联，愿意献给韩？。他当场将“远避迷途，退还达道返逍遥”告诉了韩？，顺带也算替夏无羁解了围，夏无羁朝他感激地看了一眼。韩？问刘克庄是什么人，刘克庄不做掩饰，直接报了姓名，还说自己也是太学生，是习是斋的。韩？说自己从不拿人手短，不会让刘克庄白白献联，问刘克庄想要什么回报。刘克庄什么回报都不要，只说久仰韩？大名，又说韩？是大宋贵公子第一，一直苦于没机会结识，此番献联，只盼能与韩？亲近一些。韩？被这马屁拍得身心舒畅，拉了刘克庄坐下，陪他和史宽之一起喝酒赏艳。
花牌需亲笔书写，韩？大不耐烦地捉起笔，在一块新花牌写起了刘克庄所献之联，字迹七扭八歪，极为难看。他知道在座之人无一敢对下联，于是写完下联投进花牌箱后，便与史宽之、刘克庄一杯接一杯地喝起了花酒，就等一会儿点中花牌，当夜抱得美人归。
刘克庄不断地阿谀奉承，捧得韩？和史宽之哈哈大笑。与笑声粗哑的韩？不同，史宽之笑声尖锐，听起来像个太监，大冬天的，居然还时不时地撑开折扇，装模作样地扇几下。三人一连喝了十几杯花酒，渐渐都有了醉意。这时对课时限已到，有角妓登上歌台，准备取走花牌箱，箱中只有韩？的花牌，韩？胜出已成定局。韩？又大笑着倒了一杯酒，叫刘克庄饮。
刘克庄一直满脸堆笑，说着各种恭维韩？的漂亮话，这时却笑容一收，接过酒杯，站起身来，手腕一翻，当着韩？的面将酒泼在了地上。韩？还在愣神之际，刘克庄已大步走向歌台，从怀中掏出自己那块尚未落笔的花牌，经过伺候笔墨的角妓身边时，顺手摘过毛笔，在花牌上飞笔落下一联，投入了花牌箱中。这是他另行想出的下联，早在假意巴结韩？、与其推杯换盏之际便已想好。他不单投了自己的花牌，还走到垂头丧气的夏无羁面前，讨来夏无羁的花牌，一并投了进去。他投了花牌不说，还在投花牌之前，故意举起花牌对着韩？晃了几下，好让韩？看得清清楚楚。等韩？回过神时，花牌箱已被角妓取走，交给了等在屏风之后的虫娘。
“我后一联对的是‘溯源河洛，泛波洲渚濯清涟’，比起我那前一联来，应是胜过不少。”刘克庄道，“宋慈，你平心而论，我这新联，与那夏公子的下联相比，哪个更好？”
宋慈听出刘克庄的语气中似有不平之意，道：“看来昨晚点中花牌的人不是你。”
“是我就好了。点中花牌的，是那位夏公子。”
“既是如此，谁的下联更好，不消我再多说了吧。”
刘克庄朝宋慈的胸口给了一拳，道：“连你也胳膊肘向外拐。我这下联，每字均以三水缀旁，不但对仗工整，意境更是相谐，堪称绝对。”
宋慈只淡淡一笑，道：“后来呢？”
“还有什么后来？虫娘点中了夏公子，我还能怎样？当时我就看出来了，虫娘与那夏公子早就是一对有情人。她点中夏公子后，与夏公子对视的眼神，一看便是相识已久，用情极深。事后想来，虫娘登台献艺时冲台下那含情脉脉的一笑，正是对着夏公子所坐之处。我替那夏公子投了花牌，也算无意间成全了一对有情人。君子成人之美，不成人之恶，不亦快哉，不亦快哉……”刘克庄嘴上说着快哉，却又长叹了口气。
“我不是问你和虫娘，我是问韩？。”
“韩？遭我戏弄，当然恨得牙痒。”一说起韩？，刘克庄的语气立刻轻快了起来，“我可不会傻到等他那群家丁围上来，点花牌结果一出，我立马开溜。我知道他迟早会来习是斋找我的麻烦，只是没想到来得这么快。他被关进提刑司大狱，那是他活该，只是这样一来，你可就得罪了韩侂胄。”
“韩？自认罪行，本就该下狱候审，得不得罪韩太师，都该如此。”
“那你现在打算怎么办？”
宋慈正要回答，斋舍外忽然脚步疾响，一人飞奔而入，是许义。许义一见宋慈，忙上气不接下气地道：“宋大人，你快……快去一趟大狱！”
宋慈见许义神色极为着急，问他出了什么事。
“吴大六翻……翻供了！”
“你别急，慢慢说，到底是怎么回事。”
许义匀了一口气，将吴大六翻供之事一五一十地说了。原来今天一早，元钦到大狱里提审吴大六，吴大六一见元钦便翻了供，不但不认他昨晚亲自画押的口供，还说除夕那晚他是受了辛铁柱的指使，才故意在纪家桥撞倒了轿夫。昨晚吴大六是宋慈抓去的，口供也是宋慈录的，元钦叫许义来通知宋慈即刻去提刑司大狱。
宋慈知晓了事情原委，不作耽搁，立刻跟随许义前往。
一进提刑司大狱，许义领着宋慈直奔刑房，元钦正等在这里。
刑房中摆满了各种刑具，是大狱中专门用来审讯囚犯的地方。宋慈一到，元钦便让狱吏拿出吴大六签字画押的新供状。宋慈看过新供状，吴大六不但指认辛铁柱指使他冲撞轿夫，还声称他与辛铁柱素不相识，是除夕那晚他经过纪家桥时，忽然被辛铁柱叫住，辛铁柱以五贯钱作为报酬，将轿子指给他看，让他去冲撞轿夫，拦停轿子。他问为何要拦轿，辛铁柱不答，只问他做不做，不做就另找他人。他本就急缺钱用，是以没多想便照做了，他没想到辛铁柱这番安排，竟是为了掳劫轿中孩童。
“宋慈，昨晚你是怎么审问的？”元钦的语气中隐隐含有责备之意，“你已是提刑干办，当知刑狱之事关乎人命，须毫分缕析，实得其情。你不讯问究竟，对证清楚，怎可让人在供状上签字画押？”
宋慈放下新供状，没有回答元钦的问话，而是叫来昨晚值守大狱的狱吏，问道：“昨晚我离开后，可有人来狱中见过吴大六？”
狱吏摇头道：“没有。”
“一个人都没有吗？”
“小的昨晚值守了一夜，从头到尾没合过眼，宋提刑走后，一直到今早元大人来提审人犯，其间再没人来过大狱。”
“宋慈，”元钦道，“你问这些做什么？”
“吴大六昨晚明明已自承其事，此后又没见过其他人，何以一经元大人提审，便突然换了一番说辞？”
元钦微微皱眉：“你这话是什么意思？”
“吴大六一夜之间突然翻供，未免奇怪了些，不知是他自己所为，还是受了他人指使。”宋慈道，“我这就去找他问个清楚。”
元钦原本一直坐着，这时忽然站起身来，神色严肃，语气更加严肃：“你说这话，难道是认为我指使吴大六翻供？宋慈，你……”不等他把话说完，宋慈已然转身，头也不回地走出了刑房，只留下他杵在原地，不可思议地瞪着眼。
元钦愣了片刻，朝许义使了个眼色。
许义会意，忙追出刑房，见宋慈已沿着狱道走远，紧赶几步追了上去。
宋慈走到狱道深处，来到关押吴大六的牢狱外。
隔着牢柱，宋慈打量吴大六。吴大六昨晚被关入大狱时，整个人神色惶惶，又急又躁，然而只过了一夜，此时的他躺在牢狱里，却是一副心安理得的样子。
“为何突然翻供？”
吴大六斜目一瞧，见是宋慈，道：“哟，是大人来了。”慢悠悠地坐起身，“大人刚才说什么？”